Jimmy Carter, vu à la Convention nationale démocrate en 2008, a été président des États-Unis pendant un mandat de 1977 à 1981.

Atlanta (AFP) - Les hommages ont afflué lundi à la mémoire de Jimmy Carter, l'ancien président américain et prix Nobel de la paix, décédé à l'âge de 100 ans après avoir connu des débuts modestes dans une région rurale de Géorgie.

Carter était en soins palliatifs depuis la mi-février 2023 à son domicile de Plains, en Géorgie – la même petite ville où il est né et où il a autrefois dirigé une ferme d'arachides avant de devenir gouverneur et de se présenter à la Maison Blanche.

Carter est décédé « paisiblement » à son domicile de Plains, « entouré de sa famille », a déclaré le Centre Carter dans un communiqué dimanche.

« Mon père était un héros, non seulement pour moi mais pour tous ceux qui croient en la paix, aux droits de l'homme et à l'amour désintéressé », a déclaré Chip Carter dans le communiqué.

À l'extérieur de la Maison Blanche, où le drapeau était en berne, la visiteuse Yoni Neirman s'est souvenue de Carter, pour qui elle a voté, comme d'un « véritable homme d'État, et ce genre de personne ne semble pas exister, du moins pas dans un avenir proche ».

En Géorgie, le retraité Dorner Carmichael a exprimé le même sentiment.

« Chaque fois que vous perdez une personne d'une telle intégrité, qui a passé sa vie à servir, vous vous demandez simplement qui prendra sa place », a déclaré à l'AFP cet homme de 75 ans.

Carter était le président américain ayant vécu le plus longtemps – un résultat qui semblait improbable lorsque le démocrate du Sud a révélé en 2015 qu’il était atteint d’un cancer du cerveau.

Mais le vétéran de la marine américaine et fervent chrétien a défié à plusieurs reprises les pronostics pour profiter d'une présidence longue et fructueuse, après quatre années dans le Bureau ovale souvent considérées comme décevantes.

Au cours de son mandat unique, Carter a mis l’accent sur les droits de l’homme et la justice sociale, et a connu deux premières années solides, notamment en négociant un accord de paix entre Israël et l’Égypte, surnommé les accords de Camp David.

Mais son administration a rencontré de nombreux obstacles, les plus graves étant la prise d’otages américains en Iran et l’échec désastreux de la tentative de sauvetage des 52 Américains captifs en 1980. Il a également été critiqué pour sa gestion de la crise pétrolière.

En novembre de la même année, son rival républicain Ronald Reagan a battu Carter en brèche. Reagan, ancien acteur et gouverneur de Californie, a été élu sur une vague de conservatisme farouche.

- Actif après la présidence -

Au fil des années, une image plus nuancée de Carter a émergé, prenant en compte ses importantes activités post-présidentielles.

L'ancien président américain Jimmy Carter a fondé le Carter Center en 1982 pour poursuivre sa vision de la diplomatie mondiale

Il a fondé le Centre Carter en 1982 pour poursuivre sa vision de la diplomatie mondiale et a reçu le prix Nobel de la paix en 2002 pour ses efforts en faveur de la justice sociale et économique.

Il a observé de nombreuses élections à travers le monde et est devenu un éminent médiateur international, s’attaquant à des problèmes mondiaux allant de la Corée du Nord à la Bosnie.

Lui et sa femme Rosalynn ont également aidé à construire des maisons pour l'association caritative Habitat pour l'humanité pendant des décennies.

Carter, connu pour son grand sourire, a déclaré que les principes chrétiens fondamentaux tels que la justice et l'amour ont servi de fondement à sa présidence. Il a enseigné à l'école du dimanche à Maranatha Baptist, son église de Plains, jusqu'à ses 90 ans.

- Leader, homme d'État et humanitaire -

Les anciens présidents américains (de gauche à droite) George Bush, Ronald Reagan, Jimmy Carter, Gerald Ford et Richard Nixon devant la bibliothèque Reagan le 4 novembre 1991 à Simi Valley, Californie

Alors que les condoléances arrivaient, beaucoup se sont concentrées sur le caractère de Carter, le président Joe Biden, dans des remarques télévisées, déclarant qu'il « a vécu une vie mesurée non pas par des mots, mais par ses actes ».

« Le reste du monde se tourne vers nous… et il valait la peine qu’on s’intéresse à lui. »

Biden a déclaré le 9 janvier journée nationale de deuil, appelant les Américains à « rendre hommage » et invitant « les peuples du monde qui partagent notre chagrin à se joindre à nous dans cette commémoration solennelle ».

Les dirigeants passés et futurs de la Maison Blanche se sont joints au président pour rendre hommage à Carter, Bill Clinton déclarant que celui-ci « a travaillé sans relâche pour un monde meilleur et plus juste ».

George W. Bush a déclaré que l'héritage de Carter « inspirerait les Américains pendant des générations », tandis que Barack Obama a déclaré que l'ancien dirigeant « nous a tous appris ce que signifie vivre une vie de grâce, de dignité, de justice et de service ».

Donald Trump a déclaré que les Américains avaient une « dette de gratitude » envers le démocrate, ajoutant plus tard : « Je suis profondément en désaccord avec lui, philosophiquement et politiquement. »

L’une des réussites majeures de Carter en matière de politique étrangère – la négociation de la restitution du canal de Panama au Panama – est revenue sur le devant de la scène alors que Trump a menacé de reprendre le contrôle du canal.

Le dirigeant égyptien Abdel Fattah al-Sisi a également salué Carter comme « un symbole des efforts humanitaires » pour son rôle dans la négociation des accords de Camp David de 1978, prédisant que son travail « resterait gravé dans les annales de l'histoire ».

Le président israélien Isaac Herzog a déclaré que le traité de paix forgé par Carter « demeure un point d'ancrage de stabilité dans tout le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord plusieurs décennies plus tard ».

En Chine, où l'administration Carter a normalisé ses relations diplomatiques avec Pékin en 1978, le dirigeant Xi Jinping s'est dit « profondément attristé ».

Selon la chaîne de télévision publique CCTV, M. Xi a déclaré que M. Carter « a depuis longtemps contribué de manière significative à l'avancement du développement des relations sino-américaines et à la promotion des échanges amicaux et de la coopération entre les deux pays ».

Carter a été précédé dans la mort par Rosalynn, avec qui il a été marié pendant 77 ans. Elle est décédée le 19 novembre 2023, à l'âge de 96 ans.

L'ancien président est apparu de manière poignante à sa cérémonie commémorative dans un fauteuil roulant, avec une couverture sur ses genoux portant leurs effigies.

Carter laisse dans le deuil les quatre enfants du couple : trois fils et une fille.