Le deuxième pays le plus peuplé au monde est menacé par une crise démographique, son taux de natalité ayant été divisé par deux au cours de la dernière décennie, tandis que sa population vieillit et quitte rapidement le marché du travail.

Langfang (Chine) (AFP) - La jeune maman Zhang Xiaofei voulait être financièrement à l'abri avant d'avoir un bébé, craignant les coûts élevés de la garde d'enfants qui n'ont été que légèrement atténués par les incitations financières du gouvernement chinois pour stimuler les naissances à un niveau historiquement bas.

Le deuxième pays le plus peuplé du monde est menacé par une crise démographique après que son taux de natalité a diminué de moitié au cours de la dernière décennie – alors même que les gens vieillissent rapidement et quittent le marché du travail.

Le Premier ministre chinois Li Qiang a déclaré jeudi que Pékin avait fait de la « construction d'une société favorable à la natalité » une priorité pour les cinq prochaines années, alors que les législateurs étaient réunis au Palais de l'Assemblée du Peuple pour leur conclave politique annuel.

L'année dernière, le gouvernement a mis en place toute une série d'incitations financières.

Zhang Xiaofei allaite son nouveau-né, Zhu Wanning, à Langfang, dans la province du Hebei, au nord de la Chine.

Cependant, les jeunes Chinois affirment que ces mesures ne contribuent guère à atténuer le stress financier.

Zhang, 32 ans, et son mari Zhu Yunfei, tous deux manucures, ont décidé d'économiser avant d'avoir un enfant.

« Nous en avions déjà discuté. Nous étions toutes les deux d'accord pour nous concentrer d'abord sur le travail, car la situation financière de nos familles n'est pas très bonne », a-t-elle déclaré à l'AFP alors qu'elle était en congé maternité dans la province du Hebei.

« Si nous avions un enfant, nous voudrions lui offrir la meilleure vie possible », a-t-elle déclaré en berçant sa fille de trois semaines.

- 'Ça ne veut rien dire' -

Les nouvelles subventions pour la garde d'enfants ont coûté au gouvernement plus de 100 milliards de yuans (14,5 milliards de dollars), a déclaré samedi aux journalistes le directeur national de la santé de la Chine.

L'annonce a été faite peu de temps après que Zhang et Zhu aient appris qu'ils allaient être parents.

« Nous pensions que notre enfant avait trop de chance », a déclaré Zhu, 36 ans.

« Être parent en Chine est très difficile », confie une mère à l'AFP. « Il y a toutes sortes de dépenses. Tout coûte de l'argent. »

Cependant, cette aide – soit environ 1,5 % de leur revenu annuel cumulé – est loin de couvrir les besoins en lait infantile pour une année.

« Les gens plaisantent en disant que c'est comme vous offrir un bon d'achat de cinq yuans pour une Rolls-Royce », a-t-il déclaré à l'AFP.

Zhu écume les plateformes de vente d'occasion à la recherche de couches à prix avantageux, tandis que Zhang prévoit de reprendre le travail une fois que sa fille aura un mois.

Dans le Henan, Li, qui va bientôt être père, prévoit de prendre un deuxième emploi une fois sa fille née.

Pour économiser de l'argent, lui et sa femme ont fait un aller-retour de cinq heures jusqu'à la province voisine du Hubei, où, selon lui, les hôpitaux proposent un dépistage génétique prénatal gratuit.

L'année dernière, le gouvernement a mis en place une série de mesures incitatives financières, notamment la gratuité de l'enseignement préscolaire et des subventions annuelles de 3 600 yuans (500 dollars) par enfant né.

Li, utilisant un pseudonyme par crainte de représailles, était réticent à l'idée d'avoir des enfants et se disait indifférent aux incitations.

« Ce petit bout d'argent ne signifie rien », a déclaré l'homme de 35 ans à l'AFP.

- Incompatible avec les carrières -

Le démographe social Yun Zhou a averti que les subventions « n’entraînent souvent aucune reprise significative de la fécondité ».

Le gouvernement a également promu l'image de « la famille chinoise idéale centrée sur les mariages hétérosexuels » dans le cadre de ses efforts pour stimuler le taux de natalité, a déclaré Zhou, professeur adjoint à l'Université du Michigan.

Cette semaine, des législateurs chinois ont proposé des mesures telles qu'une allocation supplémentaire pour les familles de trois enfants et l'abaissement de l'âge légal du mariage de 22 ans pour les hommes et de 20 ans pour les femmes afin d'encourager les grossesses plus précoces.

« Pour les jeunes femmes chinoises, et en particulier les jeunes femmes chinoises très instruites, il existe également cette préoccupation inhérente concernant les discriminations sexistes omniprésentes sur le marché du travail, qui est au cœur de leurs préoccupations. »

En 2023, le gouvernement a interdit aux employeurs de refuser une promotion en raison du mariage, de la grossesse ou du statut parental, ainsi que la pratique consistant à inclure des tests de grossesse dans les examens médicaux préalables à l'embauche.

Cependant, certaines femmes estiment encore que « la maternité, une carrière réussie et une vie épanouie sont fondamentalement incompatibles », a déclaré Zhou.

Cette semaine, les législateurs ont proposé des mesures telles qu'une aide financière supplémentaire pour les familles de trois enfants et l'abaissement de l'âge légal du mariage de 22 ans pour les hommes et de 20 ans pour les femmes afin d'encourager les naissances plus précoces.

Zhu Yunfei tient son nouveau-né Zhu Wanning à Langfang, dans la province du Hebei (nord de la Chine)

Les utilisateurs des réseaux sociaux chinois ont qualifié ces propositions de « non-sens ».

« Être parent en Chine est très difficile », a déclaré à l’AFP Yuan Limei, une mère de deux enfants âgée de 30 ans.

« Il y a toutes sortes de dépenses. Tout coûte de l'argent », a-t-elle déclaré en poussant son enfant de six ans sur une balançoire à Pékin.

« Et avec des enfants, il est impossible de travailler. »

L'aîné des enfants de Yuan a 10 ans, mais elle ne prévoit pas d'en avoir un troisième.

« Un enfant est bien plus difficile à élever qu’un chien ou un chat », a-t-elle dit en riant.

Zhu, jeune père, a fait remarquer que si les subventions ont peu d'impact dans les grandes villes comme Pékin, elles peuvent faire une réelle différence dans les petits villages.

« En ville, 3 600 yuans, c’est une somme dérisoire, on ne peut même pas acheter une poussette, mais dans certaines zones rurales, ce n’est pas une petite somme », a-t-il déclaré.