Le champion en titre, le Chinois Zhao Xintong, a été éliminé du Championnat du monde de snooker par Shaun Murphy.

Londres (AFP) - Le champion en titre Zhao Xintong a été victime de la « malédiction du Crucible » en étant éliminé du Championnat du monde de snooker mercredi après une défaite 13-10 en quart de finale contre Shaun Murphy.

Zhao, 29 ans, a été le premier joueur chinois à être couronné champion du monde lorsqu'il a battu le triple vainqueur Mark Williams 18-12 en finale l'année dernière.

Mais le résultat de mercredi signifie qu'aucun champion du monde novice n'a conservé son titre depuis que le tournoi a été déplacé au Crucible Theatre de Sheffield en 1977.

La victoire de Murphy place l'Anglais à seulement deux victoires d'un deuxième titre mondial, 21 ans après avoir soulevé le trophée le plus prestigieux du snooker.

Zhao a rapidement pris une avance de 3-0 avant que Murphy, âgé de 43 ans, ne revienne dans ce match au meilleur des 25 manches.

« Shaun a vraiment très bien joué, il m'a mis une pression énorme et a joué un snooker parfait aujourd'hui », a déclaré Zhao à la BBC. « Il méritait de gagner. »

« J’ai ressenti une certaine pression (en tant que tenant du titre), mais je me sentais quand même bien. J’ai essayé de m’améliorer, mais Shaun est un bon joueur et il a très bien joué, alors félicitations à lui. »

Les joueurs étaient à égalité 8-8, mais Murphy a pris l'avantage mercredi avec un break de 98 avant d'enchaîner plusieurs autres contributions décisives, dont un break de 69 qui a scellé le sort du match, contre un joueur qu'il avait qualifié de « meilleur de la planète » plus tôt dans la semaine.

« Quand on joue contre de grands joueurs, comme Zhao Xintong l’est incontestablement, ça devient facile », a déclaré Murphy après le match.

- Wu Yize « comme une Playstation » -

Mais la Chine sera représentée dans les demi-finales après la victoire de Wu Yize, 22 ans, sur l'Iranien Hossein Vafaei (13-8), qui affrontera Mark Allen en demi-finale.

Le match était à égalité 4-4 en début de partie, mais Wu, qui a réalisé 12 séries de 50 points ou plus, a finalement pris le dessus sur Vafaei pour se qualifier pour la première fois en demi-finales du Championnat du monde grâce à des empochages impressionnants.

« Lors de la dernière session, j'ai enfin trouvé mon rythme, et j'en suis vraiment ravi », a déclaré Wu. « Ce sera ma première participation à une session à une seule table, alors je me sens capable de tout maintenant. »

Vafaei, qui avait battu de justesse le numéro un mondial Judd Trump 13-12 au tour précédent, a comparé Wu à un jeu vidéo.

« Le gars empochait de partout – j’ai perdu quatre ou cinq frames d’un coup… C’était comme jouer contre une Playstation, vous voyez ? On se demande où est-ce qu’on peut mettre la bille blanche ? », a déclaré Vafaei.

Dans l'autre quart de finale, le quadruple champion du monde John Higgins a battu l'Australien Neil Robertson, le roi du Crucible 2010, 13-10 après avoir été mené 9-6.

Il s'agissait d'une nouvelle démonstration de ténacité de la part du vétéran écossais qui avait battu de justesse le septuple champion du monde Ronnie O'Sullivan 13-12 au tour précédent, malgré un retard de 8-3 et 9-4 contre le grand joueur de snooker.

Higgins, qui aura 51 ans le mois prochain, était sur le point de remporter la victoire contre Robinson avec un break de 53 dans la 23e manche, mais il a raté un pot. Cependant, comme cela s'est produit à plusieurs reprises dans le match, il a eu la chance de ne rien laisser de facile à son adversaire.

Après que les deux joueurs, sous pression, aient manqué des empochages qu'ils auraient normalement réussis, Higgins a finalement empoché une rouge longue et délicate, ouvrant la voie à une contribution décisive pour le match et une demi-finale contre Murphy.

Plus tôt dans la journée, Allen avait profité d'une erreur incroyable de Barry Hawkins pour se qualifier pour les demi-finales pour la deuxième fois en quatre ans grâce à une victoire 13-11.

Le match se dirigeait vers une manche décisive après que Hawkins ait empoché une rouge par chance et n'ait plus qu'à pousser la bille derrière la rose pour mettre Allen, d'Irlande du Nord, en difficulté.

Mais Hawkins, qui avait perdu la finale de 2013 face à O'Sullivan, a inexplicablement manqué la bille blanche, et son erreur a ouvert la voie à la victoire d'Allen, âgé de 40 ans.