Chuck Norris est devenu une figure légendaire des arts martiaux à mesure que sa carrière d'acteur prenait de l'ampleur.

Los Angeles (États-Unis) (AFP) - Chuck Norris, l'expert américain en arts martiaux et acteur hollywoodien célèbre pour son rôle dans la série télévisée « Walker, Texas Ranger », est décédé, a annoncé sa famille vendredi. Il avait 86 ans.

Norris est décédé jeudi matin, a annoncé sa famille sur Instagram, après que les médias ont rapporté qu'il avait été hospitalisé pour une affection non divulguée sur l'île hawaïenne de Kauai.

« Pour le monde, il était un artiste martial, un acteur et un symbole de force », indique le communiqué. « Pour nous, il était un époux dévoué, un père et un grand-père aimant, un frère exceptionnel et le cœur de notre famille. »

La famille a déclaré vouloir garder privés les détails du décès de Norris, ajoutant : « Sachez qu'il était entouré de sa famille et qu'il reposait en paix. »

Les hommages ont rapidement afflué.

« Tout le Texas pleure la disparition de Chuck Norris. Il n’était pas seulement un champion d’arts martiaux, une icône du cinéma d’action et l’unique Walker, Texas Ranger », a déclaré le gouverneur du Texas, Greg Abbott.

« Mes pensées et mes prières accompagnent sa famille. Il ne sera jamais oublié », a déclaré Jean-Claude Van Damme, autre acteur de films d’action.

Norris n'hésitait pas à exprimer ouvertement ses opinions politiques conservatrices, et le président Donald Trump l'a salué vendredi comme un « grand partisan ».

« C'était un adversaire redoutable, un vrai dur à cuire. On n'avait pas envie de se battre contre lui », a déclaré Trump aux journalistes à la Maison Blanche. Trump, qui a tissé des liens étroits avec les arts martiaux mixtes et leurs fans, a déclaré :

- Icône grand écran -

Chuck Norris pose à Paris en 1985 pour son film « Invasion USA ».

Né à Ryan, dans l'Oklahoma, le 10 mars 1940, Carlos Ray « Chuck » Norris s'est initié aux arts martiaux alors qu'il servait dans l'US Air Force en Corée du Sud.

Il quitta l'armée en 1962 et créa un studio d'arts martiaux à Los Angeles, trouvant sa vocation dans l'enseignement et l'exécution de coups de pied circulaires.

Ses débuts d'acteur se firent par une apparition dans un film de Dean Martin de 1968, « The Wrecking Crew ». Quatre ans plus tard, son combat épique contre la superstar du kung-fu Bruce Lee dans « La Fureur du dragon » contribua à faire de Norris une icône du grand et du petit écran.

Une série de rôles principaux dans des films de karaté ont suivi, d'un commando américain dans « Good Guys Wear Black », une riposte typiquement américaine à une série de films d'action hongkongais exploitant la notoriété de Lee, jusqu'au film d'horreur et d'action « Silent Rage ».

Au fur et à mesure que sa carrière d'acteur prenait de l'ampleur, il est devenu une figure légendaire des arts martiaux, remportant six championnats du monde professionnels de karaté poids moyen de 1968 à 1974 et obtenant des ceintures noires dans plusieurs disciplines.

- Norris contre Superman -

En 1983, Norris s'est glissé dans le rôle d'un ranger texan taciturne menant une guerre contre un trafiquant d'armes dans « Lone Wolf McQuade », qui a servi de modèle à la série télévisée culte « Walker, Texas Ranger ».

Le président Donald Trump a qualifié Norris, un républicain convaincu, de « sacré bon gars, un dur à cuire ».

La série a duré huit saisons et a engendré d'innombrables blagues et mèmes sur les hommes d'action, dont un qui raconte qu'entre Norris et Superman se sont battus, le perdant (Superman) étant obligé de porter son caleçon par-dessus ses vêtements.

Le succès du Ranger barbu et redoutable a marqué un incroyable retournement de situation pour Norris, qui avait grandi en enfant timide et peu sportif, « rêvant d’être fort… pour tabasser les brutes ».

Vendredi midi, les fans ont commencé à déposer des fleurs sur l'étoile de Norris, sur le Hollywood Walk of Fame à Los Angeles.

« Nous avons grandi en regardant Chuck Norris parce qu'il était comme une figure paternelle pour nous », a déclaré à l'AFP Mike Ravizza, un habitant de Los Angeles âgé de 59 ans, sur Hollywood Boulevard.

« Il vous dira ce qui est mal, ce qui est bien, ce qu’il ne faut pas faire, ce qu’il faut faire – et il se battra contre tout le monde. »

Un homme dépose des fleurs sur l'étoile de Chuck Norris sur le Hollywood Walk of Fame, qui lui avait été décernée en décembre 1989, suite à l'annonce du décès de l'acteur et icône des arts martiaux.

Chrétien évangélique, Norris est né dans une famille de trois garçons élevés principalement par leur mère irlandaise après son divorce d'avec leur père alcoolique.

De son premier mariage avec Dianne Holechek, son amour de lycée, qui dura 30 ans, il eut deux fils, et d'un fils et d'une fille avec sa seconde épouse, Gena O'Kelley.

Norris avait également une fille issue d'une liaison pendant son premier mariage.

Républicain convaincu, il a exhorté ses compatriotes à voter contre Barack Obama en 2012. Un an plus tard, il a apporté son soutien sans détour au dirigeant israélien Benjamin Netanyahu dans une vidéo.

Vendredi, Netanyahu a qualifié Norris de « grand ami d'Israël et d'ami personnel proche ».

En 2017, Norris s'est remis de deux arrêts cardiaques. Deux ans plus tard, il s'est retrouvé au cœur d'une polémique en devenant l'égérie de la société d'armement Glock, malgré l'épidémie de violence armée qui sévissait aux États-Unis.