Une photo de l'Agence centrale de presse de Taiwan montre des gens regardant un bâtiment endommagé à Hualien, après un tremblement de terre majeur qui a frappé l'est de Taiwan.

Taipei (AFP) - Au moins neuf personnes ont été tuées et plus de 800 blessées mercredi dans un puissant séisme à Taïwan qui a endommagé des dizaines de bâtiments et déclenché des alertes au tsunami qui se sont étendues au Japon et aux Philippines avant d'être levées.

Les responsables ont déclaré que le séisme était le plus puissant qui ait secoué l'île depuis des décennies et ont mis en garde contre d'autres secousses dans les jours à venir.

« Le tremblement de terre est proche de la terre et il est peu profond. Cela est ressenti partout à Taiwan et dans les îles au large », a déclaré Wu Chien-fu, directeur du centre de sismologie de l'administration météorologique centrale de Taipei.

Des réglementations strictes en matière de construction et une large sensibilisation du public aux catastrophes semblent avoir évité une catastrophe majeure pour cette île sujette aux tremblements de terre, située près de la jonction de deux plaques tectoniques.

Wu a déclaré qu'il s'agissait du séisme le plus puissant depuis celui d'une magnitude de 7,6 en septembre 1999, tuant environ 2 400 personnes lors de la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire de l'île.

Carte de Taïwan localisant l'épicentre d'un séisme de magnitude 7,4 survenu mercredi.

Le séisme de magnitude 7,4 de mercredi s'est produit peu avant 8h00 heure locale (00h00 GMT), l'Institut géologique des États-Unis (USGS) situant l'épicentre à 18 kilomètres (11 miles) au sud de la ville de Hualien à Taiwan, à une profondeur de 34,8 kilomètres.

Trois personnes parmi un groupe de sept personnes qui effectuaient une randonnée matinale à travers les collines qui entourent la ville ont été écrasées à mort par des rochers détachés par le tremblement de terre, ont indiqué des responsables.

Par ailleurs, les conducteurs d'un camion et d'une voiture sont morts lorsque leurs véhicules ont été heurtés par des rochers, tandis qu'un autre homme est mort dans une mine.

L'Agence nationale des pompiers n'a pas immédiatement fourni de détails sur les trois autres décès, mais a déclaré que tous les décès étaient survenus dans le comté de Hualien, ajoutant que 882 personnes avaient été blessées, sans préciser leur gravité.

Les réseaux sociaux étaient inondés de vidéos et d'images partagées dans tout le pays montrant des bâtiments secoués au moment du séisme.

"Ça tremblait violemment, les peintures sur les murs, ma télévision et mon meuble à alcool sont tombés", a déclaré un homme de Hualien à la chaîne de télévision SET TV.

Des images dramatiques ont été diffusées à la télévision locale montrant des structures à plusieurs étages à Hualien et ailleurs s'inclinant après la fin du séisme, tandis qu'un entrepôt de la ville de New Taipei s'est effondré.

Le maire a déclaré que plus de 50 survivants avaient été extraits des ruines de la structure.

Les chaînes de télévision locales ont montré des bulldozers dégageant des rochers le long de la route principale menant à Hualien, une ville côtière entourée de montagnes d'environ 100 000 habitants et isolée par des glissements de terrain.

Les routes principales menant à la ville traversent une vaste série de tunnels solidement construits – certains longs de plusieurs kilomètres – et les autorités ont déclaré que jusqu'à 120 personnes pourraient être coincées dans des véhicules à l'intérieur.

"Nous devons vérifier soigneusement combien de personnes sont piégées et nous devons les secourir rapidement", a déclaré le président élu et vice-président actuel Lai Ching-te aux journalistes à Hualien.

Les ingénieurs travaillaient également à réparer la voie ferrée principale qui relie la capitale au sud et longe la côte est, et qui avait été coupée à plusieurs endroits.

La présidente Tsai Ing-wen a appelé les agences gouvernementales locales et centrales à se coordonner et a déclaré que l'armée apporterait également son soutien.

- Impact régional -

À Taïwan, au Japon et aux Philippines, les autorités ont initialement lancé des alertes au tsunami, mais vers 10 heures du matin (02h00 GMT), le Centre d'alerte aux tsunamis du Pacifique a déclaré que la menace était « largement écartée ».

Un bâtiment de la ville taïwanaise de Hualien s'est partiellement effondré après le tremblement de terre de mercredi

Dans la capitale taïwanaise, le métro s'est brièvement arrêté, mais a repris au bout d'une heure, tandis que les habitants ont reçu des avertissements de la part des chefs d'arrondissement locaux pour qu'ils vérifient toute fuite de gaz.

Taïwan est régulièrement frappée par des tremblements de terre car l'île se trouve à proximité de la jonction de deux plaques tectoniques, tandis que le Japon voisin subit environ 1 500 secousses chaque année.

De l'autre côté du détroit de Taiwan, les utilisateurs des médias sociaux de la province chinoise du Fujian, à l'est de la Chine, qui borde le Guangdong au sud, et d'ailleurs ont déclaré avoir également ressenti de fortes secousses.

Les habitants de Hong Kong ont également déclaré avoir ressenti le tremblement de terre.

Une photo de la Central News Agency montre des secouristes aidant un survivant après qu'il ait été secouru d'un bâtiment endommagé dans la ville de New Taipei.

La Chine, qui considère Taiwan comme une province renégat, "accorde une attention particulière" au séisme et "est prête à fournir une aide d'urgence", a déclaré l'agence de presse officielle Xinhua.

La fabrication de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company – le plus grand fabricant de puces au monde – a été brièvement interrompue dans certaines usines, a déclaré à l'AFP un responsable de l'entreprise, tandis que les travaux sur les chantiers de construction de nouvelles usines ont été interrompus pour la journée.

La grande majorité des séismes autour de la zone sont légers, bien que les dégâts qu'ils provoquent varient en fonction de la profondeur de l'épicentre sous la surface de la Terre et de son emplacement.

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