La disparition des forêts luxuriantes a rendu les bidonvilles plus visibles

Dzaoudzi (France) (AFP) - Mayotte a changé du tout au tout depuis qu'un cyclone a dévasté ce territoire de l'océan Indien, déclenchant une crise environnementale et de la biodiversité qui pourrait durer une décennie ou plus, préviennent les scientifiques.

Après avoir déferlé sur l'archipel à 200 kilomètres à l'heure, le cyclone Chido a laissé derrière lui des scènes de désolation : des arbres fauchés à perte de vue, des troncs robustes explosés comme s'ils avaient été frappés par des mortiers, le vert précédent du feuillage remplacé par un brun triste.

« C’est une catastrophe environnementale », a déclaré Raima Fadul, biologiste. « Il n’y a plus d’arbres. Ceux qui sont encore debout ont perdu leur cime… Le cyclone a aplati la végétation. »

Chido a semé la désolation dans le paysage de Mayotte

Un gigantesque baobab de plus de 300 ans s'est effondré sur un restaurant. Une partie de la mangrove est désormais entièrement nue et noire. Un monticule de terre de trois mètres de haut se dresse là où un acacia, vieux d'un demi-siècle, a été déraciné par la violente tempête.

L'une des conséquences de la disparition soudaine de la végétation est que les bidonvilles de Mayotte, autrefois cachés par une végétation luxuriante, sont désormais visibles, rendant visible leur nombre et leur étalement.

- « Nous ne l'avons jamais réalisé » -

« Avant, on ne voyait que des manguiers, des cocotiers et une forêt », raconte Rouchdat Mourchidi, un conseiller pédagogique qui inspecte ce qui reste d’une parcelle familiale sur les hauteurs de l’île. « On ne s’est jamais rendu compte qu’il y avait des cabanes en tôle, car elles étaient cachées dans la végétation. »

Les arbres ont toujours joué un rôle crucial en canalisant la pluie et en ralentissant les inondations potentielles. Maintenant qu'ils ont disparu, toute pluie torrentielle entraînera la terre dans le lagon en contrebas, recouvrant le fond marin de boue.

En conséquence, une partie du récif corallien du lagon sera détruite, a déclaré Fadul, entraînant la perte de certaines des 300 espèces de poissons, coraux, vertébrés et mollusques présents dans l'écosystème du récif.

Même les arbres les plus vieux ont été déracinés

Sur terre, la faune souffre déjà de la disparition de la couverture forestière. De petits lémuriens sombres appelés makis sont de plus en plus aperçus dans les zones urbaines où ils viennent chercher de la nourriture, et où ils mourront probablement.

Les chauves-souris, pollinisatrices ayant un rôle important à jouer dans la reforestation future, deviennent également plus rares après avoir perdu leurs sites de nidification dans les arbres.

On s’inquiète également beaucoup de la présence de lézards, d’insectes et de plantes à fleurs qui proliféraient autrefois à Mayotte.

- « Dans 10 ans » -

Une lueur d'espoir est que le climat tropical de Mayotte contribuera à accélérer la croissance future des arbres, a déclaré Benoit Loussier, directeur régional de l'Office national des forêts.

« Dans dix ans, les plantations pourraient avoir restauré une couverture forestière » de huit mètres de haut, a-t-il précisé.

Mais cela ne peut se produire que si la population résiste à la tentation évidente de convertir les zones forestières détruites en terres agricoles.

Cette activité illégale était déjà présente avant le cyclone, notamment à cause d’immigrants illégaux désespérément pauvres qui pratiquaient l’agriculture de subsistance.

En 2020, l'Union internationale pour la conservation de la nature estimait que 6,7 % des forêts de Mayotte avaient été défrichées entre 2011 et 2016, une proportion de déforestation comparable à celle observée en Argentine ou en Indonésie.

Le risque de replantation illicite est d’autant plus élevé que les récoltes ont également été détruites par le cyclone Chido.

Un autre risque imminent est le « braconnage de subsistance » des tortues, prévient Lamya Essemlali de Sea Shepherd, une ONG de préservation de la faune sauvage, alors que les plus pauvres de Mayotte souffrent de la faim tandis que l'aide alimentaire tarde encore à arriver.

Officiellement, Mayotte compte 320 000 habitants – auxquels s’ajoutent probablement 100 000 sans-papiers – entassés sur un territoire de 374 kilomètres carrés, soit une densité de population huit fois supérieure à celle de la France métropolitaine.

Le revenu médian à Mayotte est de 260 euros par mois, selon l'Insee, soit six fois moins qu'en France métropolitaine.