Sur cette photographie prise le 14 septembre 2023, un ouvrier polit des balles de cricket dans un atelier à Meerut, dans l'État de l'Uttar Pradesh, au nord de l'Inde.

Meerut (Inde) (AFP) - Assembler des balles de cricket est une tâche fastidieuse pour le maroquinier Bunty Sagar, dont le travail est mal vu par de nombreux compatriotes indiens, même s'il rend possible leur passe-temps favori.

Dans un pays où la majorité hindoue considère les vaches comme sacrées, le commerce de Sagar est entre les mains de ceux qui sont prêts à manipuler leurs peaux pendant de longues heures et pour un salaire minime.

Le travail est fastidieux et répétitif, et sa rentabilité a été menacée par les campagnes de protection des vaches menées par des militants hindous cherchant à mettre fin à l'abattage du bétail.

Sagar avait espéré que ses études le mèneraient sur la voie d'une carrière différente, mais il s'est résigné à son travail après la mort prématurée de son père – également travailleur du cuir depuis toujours – qui en a fait le seul soutien de famille.

"Je ne ressens rien de négatif dans le travail que je fais", a déclaré à l'AFP cet hindou de 32 ans, en sueur dans une petite salle de production étouffante aux côtés d'une demi-douzaine d'autres personnes, moulant du cuir sur le centre en liège solide du ballon.

« Si je devais me sentir mal à propos de mon travail, que mangerions-nous ? »

Bien qu'il fasse partie des millions d'obsédés du cricket en Inde, le carnet de commandes colossal de son usine ne lui permet pas de partager leur enthousiasme pour la Coupe du monde du mois prochain sur son sol national.

"J'aime regarder le cricket, mais je ne peux pas parce que nous sommes très occupés", a-t-il déclaré.

"Je travaille huit heures par jour, sept jours par semaine", a-t-il ajouté. « Mon travail est ce qui fait fonctionner notre foyer. »

Presque toutes les balles de cricket indiennes sont minutieusement fabriquées à la main dans la ville natale de Sagar, Meerut, à quelques minutes en voiture de la capitale New Delhi.

Sanspareils Greenlands, le principal fabricant, fabrique tous les ballons destinés aux tests à domicile en Inde, tandis que d'autres répondent à la demande sans limite des associations nationales de cricket.

L'industrie est le fondement de l'économie de la ville, avec près de 350 entreprises distinctes impliquées dans la production, selon les chiffres du gouvernement.

Son succès repose sur une main-d’œuvre abondante et bon marché qui a réduit l’incitation à recourir à des processus plus mécanisés utilisés dans d’autres pays.

"C'est la main-d'œuvre qui mène le processus de fabrication du ballon à une belle conclusion", a déclaré à l'AFP le propriétaire de l'usine, Bhupender Singh.

- 'Comme un dieu' -

Sur cette photographie prise le 14 septembre 2023, des ouvriers sculptent des balles de cricket en cuir dans un atelier à Meerut, dans l'État de l'Uttar Pradesh, au nord de l'Inde.

Ce travail est traditionnellement réservé à ceux qui appartiennent à la communauté Jatav, qui se situe au bas de la hiérarchie des castes millénaire qui divise les hindous selon leur fonction et leur statut social.

Les Jatavs constituent un nombre important des 200 millions de castes dalits de l'Inde, autrefois soumises à la pratique discriminatoire de « l'intouchabilité ».

Cette coutume a été interdite en 1950 par l'auteur de la constitution indienne, BR Ambedkar, un avocat qui défendait les droits de ses compatriotes Dalits.

Des photos d'Ambedkar à lunettes ornent les murs autrement nus des usines de cricket de Meerut, en hommage à un homme que Sagar dit traiter « comme un dieu ».

La caste reste un déterminant crucial de la situation sociale à la naissance : moins de six pour cent des Indiens se sont mariés en dehors de leur caste, selon le dernier recensement du pays en 2011.

Mais les politiques visant à garantir des places aux Dalits dans les emplois gouvernementaux et dans l’enseignement supérieur ont apporté une certaine mobilité sociale.

Avec plus d'opportunités, peu de fabricants de balles de cricket souhaitent que leurs enfants les suivent dans le métier.

Le taux de chômage élevé de Meerut a entre-temps contraint d'autres personnes issues des castes supérieures à accepter toute objection à ce qu'elles auraient autrefois considéré comme un travail « impur ».

« Les gens ont besoin de revenus et sont prêts à travailler, d'autant plus que les opportunités d'emploi sont limitées dans cette région », a déclaré Singh.

- Lignes rouges -

Meerut est la principale plaque tournante des articles de sport indiens peu après l'indépendance de la domination coloniale britannique en 1947.

À l’époque, des artisans du cuir qualifiés ont fui la ville de Sialkot, dans l’actuel Pakistan, lors de la partition meurtrière du sous-continent selon des critères religieux.

L'entreprise de Singh a été créée par son grand-père et il avait espéré étendre ses activités, mais le climat politique indien a rendu la vie difficile à l'industrie.

Depuis l'élection du gouvernement du Premier ministre Narendra Modi en 2014, des militants hindous ont cherché à perturber et à interdire l'abattage de bétail, une activité dominée par la minorité musulmane de l'Inde.

Leurs campagnes ont parfois eu des conséquences meurtrières, les musulmans soupçonnés d'être impliqués dans le commerce étant lynchés par des foules frénétiques, notamment à Meerut.

Cela a également conduit à des problèmes d'approvisionnement qui ont vu les coûts de Singh pour le cuir tanné grimper de 50 pour cent l'année dernière, et ont incité d'autres à rechercher une plus grande part d'approvisionnement alternatif à partir de peaux de buffle et de taureau.

Ashish Matta, propriétaire d'un grossiste d'articles de sport à Meerut, a tenu à insister auprès de l'AFP sur le fait que le cuir qu'il vendait ne provenait pas de vaches.

Mais il a également déclaré que l’utilisation généralisée du cuir tournait en dérision les tabous entourant sa production.

"Le cuir est utilisé pour fabriquer divers produits : chaussures, ceintures, sacs, sacs à main et même des balles de cricket", a-t-il déclaré. "Je ne pense donc pas qu'il y ait de problème."