Les secouristes recherchent des survivants dans une maison effondrée à Moulay Brahim, dans la province marocaine d'Al-Haouz

Moulay Brahim (Maroc) (AFP) - Le tremblement de terre le plus meurtrier au Maroc depuis des décennies a tué au moins 820 personnes, ont annoncé samedi les autorités, causant d'importants dégâts et poussant les habitants et les touristes terrifiés à se mettre en sécurité au milieu de la nuit.

Le séisme d'une magnitude de 6,8 a frappé vendredi à 23h11 (22h11 GMT) une zone montagneuse à 72 kilomètres au sud-ouest du haut lieu touristique de Marrakech, a rapporté l'US Geological Survey.

De fortes secousses ont également été ressenties dans les villes côtières de Rabat, Casablanca et Essaouira.

"J'étais presque endormi quand j'ai entendu les portes et les volets claquer", a déclaré Ghannou Najem, une octogénaire casablancaise qui était en visite à Marrakech lorsque le séisme a frappé.

«Je suis sorti paniqué. Je pensais que j'allais mourir seul.

Il s'agit du séisme le plus puissant jamais frappé dans le royaume d'Afrique du Nord, et un expert l'a décrit comme le « plus grand séisme de la région depuis plus de 120 ans ».

Séisme meurtrier au Maroc

"Là où les tremblements de terre destructeurs sont rares, les bâtiments ne sont tout simplement pas construits de manière suffisamment robuste... et beaucoup s'effondrent, entraînant de nombreuses victimes", a déclaré Bill McGuire, professeur émérite à l'University College de Londres, en Grande-Bretagne.

Les chiffres actualisés du ministère de l'Intérieur samedi ont montré que le séisme a tué 820 personnes, dont plus de la moitié dans les provinces d'Al-Haouz, l'épicentre, et de Taroudant.

Le ministère a également enregistré des décès dans les provinces de Ouarzazate, Chichaoua, Azilal et Youssoufia, ainsi qu'à Marrakech, Agadir et dans la région de Casablanca.

672 autres personnes ont été blessées, dont 205 dans un état critique, a indiqué le ministère.

- Des cris "insupportables" -

Faisal Baddour, un ingénieur, a déclaré avoir ressenti le séisme à trois reprises dans son immeuble.

« Il y a des familles qui dorment encore dehors parce que nous avions très peur de la force de ce tremblement de terre », a-t-il déclaré. "C'était comme si un train passait près de nos maisons."

Le Français Michael Bizet, 43 ans, propriétaire de trois riads traditionnels dans la vieille ville de Marrakech, a déclaré à l'AFP qu'il était au lit lorsque le séisme a frappé.

«Je pensais que mon lit allait s'envoler. Je suis sorti dans la rue à moitié nu et suis immédiatement allé voir mes riads. C’était un chaos total, une véritable catastrophe, une folie », a-t-il déclaré.

Un puissant tremblement de terre a tué des centaines de personnes et laissé certaines parties de la vieille ville de Marrakech en ruines

Bizet a partagé une vidéo montrant des tas de décombres provenant des murs effondrés dans les rues.

D'autres images diffusées sur les réseaux sociaux montraient une partie d'un minaret effondré sur la place Jemaa el-Fna, dans la ville historique.

Un correspondant de l'AFP a vu des centaines de personnes affluer sur la place pour passer la nuit par peur des répliques, certaines avec des couvertures tandis que d'autres dormaient par terre.

Mimi Theobold, 25 ans, une touriste anglaise, a déclaré qu'elle se trouvait avec des amis sur la terrasse d'un restaurant lorsque les tables ont commencé à trembler et que les assiettes ont volé.

Houda Outassaf, une habitante locale, a déclaré qu'elle était « toujours sous le choc » après avoir senti la terre trembler sous ses pieds – et avoir perdu des proches.

"J'ai au moins 10 membres de ma famille qui sont morts... J'ai du mal à y croire, car j'étais avec eux il y a à peine deux jours", a-t-elle déclaré.

Fayssal Badour, un autre habitant de Marrakech, a raconté à l'AFP que le tremblement de terre s'était produit alors qu'il conduisait.

Un correspondant de l'AFP a vu des centaines de personnes affluer vers la place Jemaa el-Fna à Marrakech pour y passer la nuit par peur des répliques.

« Je me suis arrêté et j'ai réalisé à quel point c'était un désastre… Les cris et les pleurs étaient insupportables », a-t-il déclaré.

Le ministère de l'Intérieur a déclaré que les autorités avaient « mobilisé toutes les ressources nécessaires pour intervenir et aider les zones touchées ».

Le centre régional de transfusion sanguine de Marrakech a appelé les habitants à donner du sang pour les blessés.

Dans la ville d'Al-Haouz, près de l'épicentre du séisme, une famille s'est retrouvée coincée sous les décombres après l'effondrement de sa maison, ont rapporté les médias locaux.

- Des dégâts importants probables -

"Nous avons entendu des cris au moment de la secousse", a déclaré à l'AFP un habitant d'Essaouira, à 200 kilomètres à l'ouest de Marrakech. "Des morceaux de façades sont tombés."

Le système USGS PAGER, qui fournit des évaluations préliminaires sur l'impact des tremblements de terre, a émis une « alerte rouge » aux pertes économiques, affirmant que des dommages importants sont probables.

Les dirigeants étrangers ont exprimé leurs condoléances et beaucoup ont offert leur aide.

Le président américain Joe Biden s’est dit dans un communiqué « profondément attristé par les pertes humaines et la dévastation ».

Le dirigeant chinois Xi Jinping a exprimé « sa profonde tristesse pour les victimes » et a exprimé son espoir que « le gouvernement et le peuple marocains seront capables de surmonter l'impact de cette catastrophe », selon les médias d'État de Pékin.

Le pape François a exprimé « sa profonde solidarité avec ceux qui sont touchés en chair et en cœur par cette tragédie ».

Benjamin Netanyahu, le Premier ministre israélien qui a établi des relations diplomatiques avec le Maroc en 2020, a ordonné « toute assistance nécessaire ».

Le séisme a également été ressenti en Algérie voisine, où la Défense civile algérienne a déclaré qu'il n'avait causé ni dégâts ni victimes.

En 2004, au moins 628 personnes ont été tuées et 926 blessées lors d'un séisme qui a frappé Al Hoceima, dans le nord-est du Maroc, et en 1960, un séisme de magnitude 6,7 à Agadir a tué plus de 12 000 personnes.

Le tremblement de terre d'El Asnam, d'une magnitude de 7,3, en Algérie, a tué 2 500 personnes et laissé au moins 300 000 sans abri en 1980.