Matteo Messina Denaro, 60 ans, a été arrêté lundi à la clinique de santé privée La Maddalena à Palerme

Rome (AFP) - Le patron de la mafia Matteo Messina Denaro se cachait dans un appartement d'une petite ville de Sicile avant son arrestation cette semaine après trois décennies de cavale, a-t-on appris mardi.

Des policiers ont été vus gardant la route menant au bâtiment peint en jaune banal de Campobello di Mazara, juste en haut de la route de la ville natale de Messine Denaro, Castelvetrano, dans l'ouest de la Sicile.

Les recherches n'ont trouvé aucune arme mais des parfums et des vêtements de luxe, selon les médias. La police s'est refusée à tout commentaire auprès de l'AFP.

Messina Denaro, 60 ans, a été arrêtée lundi à la clinique de santé privée La Maddalena à Palerme, où il avait un rendez-vous pour un traitement contre le cancer du côlon, sous un faux nom.

Puissant patron de la Cosa Nostra, la mafia sicilienne qui a inspiré les films à succès "Parrain", il n'avait pas été vu en public depuis 1993.

Mais les procureurs et les enquêteurs anti-mafia ont déclaré qu'il restait un patron actif pour la région de Trapani, une référence même au-delà de son territoire, y compris dans la résolution des différends et les nominations au sommet de la mafia.

Les procureurs ont déclaré qu'il n'était pas armé lorsqu'il a été arrêté et qu'il est apparu en bonne santé, bien habillé avec des accessoires de luxe, dont une montre officielle d'une valeur allant jusqu'à 35 000 euros (37 000 $).

Il "a bénéficié d'une protection de haut niveau et les enquêtes se concentrent désormais sur cette protection", a déclaré lundi à la presse le procureur de Palerme, Maurizio De Lucia.

Les enquêteurs avaient affirmé au cours des années passées que Messine Denaro était basée en Sicile mais avait beaucoup voyagé, en Italie continentale et à l'étranger. Cependant, les procureurs ont refusé de donner plus de détails lundi.

Messina Denaro était l'un des patrons les plus brutaux de la mafia, dont les condamnations comprenaient une peine d'emprisonnement à perpétuité prononcée par contumace en 2020 pour le meurtre en 1992 du juge anti-mafia Giovanni Falcone.

Mais De Lucia a averti lors de son arrestation "évidemment que la mafia n'est pas vaincue, et la plus grosse erreur à faire serait de penser que la partie est finie".