Les voyageurs attendent alors qu'un avion d'Alaska Airlines est assis à une porte de l'aéroport international de Los Angeles le 11 janvier 2023

New York (AFP) - Les autorités de l'aviation s'empressaient mercredi de comprendre ce qui avait causé la panne d'un système d'alerte crucial qui a forcé l'arrêt temporaire de tous les décollages intérieurs américains, provoquant des milliers de retards et d'annulations.

La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a déclaré que les opérations normales étaient en cours de rétablissement, mais l'arrêt tôt le matin a créé des effets d'entraînement qui ont ralenti les déplacements tout au long de la journée.

L'ordre d'échouement a été émis après que la FAA a identifié un problème avec le système d'avis aux missions aériennes (NOTAM), qui fournit des informations aux pilotes sur les dangers, les modifications apportées aux installations aéroportuaires et des informations pouvant affecter les vols.

"Notre travail préliminaire a retracé la panne à un fichier de base de données endommagé", a déclaré la FAA dans un tweet mercredi soir, ajoutant que "pour le moment, il n'y a aucune preuve d'une cyberattaque".

La panne temporaire a marqué une autre journée infernale pour les voyageurs américains – moins d'un mois après qu'une violente tempête hivernale a secoué le système.

"Je viens d'apprendre que mon vol a de nouveau été retardé", a déclaré Vince Hamilton, qui se trouvait à l'aéroport national Reagan près de Washington pour se rendre à Chicago, puis à Saint-Louis – où, a-t-il déclaré, "Je dois prendre un bus que je vais probablement manquer.

L'ordre national de mercredi était considéré comme la première fois depuis les attentats du 9/11 qu'un commandement aussi large était émis, selon des experts de l'aviation cités dans des médias américains La FAA n'a pas répondu aux demandes de confirmation.

Un voyageur regarde un affichage répertoriant les vols annulés et retardés à l'aéroport national Ronald Reagan en Virginie le 11 janvier 2023

Vers 20h00, heure de l'Est (01h00 GMT jeudi), plus de 1 300 vols à l'intérieur, à destination ou en provenance des États-Unis ont été annulés, avec plus de 9 800 retards, selon le site de suivi des vols Flight Aware.

Les difficultés ont suscité de nouvelles critiques à Capitol Hill et dans tout Washington à l'encontre de la FAA, qui n'a plus d'administrateur confirmé depuis mars.

- Cause inconnue -

La FAA a signalé le problème sur Twitter à 6h29 HNE (11h29 GMT), affirmant qu'elle travaillait à restaurer le système NOTAM, avant d'annoncer 50 minutes plus tard qu'elle avait ordonné une pause sur tous les départs intérieurs jusqu'à 9h00.

Les experts en vol disent que le système en question contient une gamme de détails très pertinents, comme une piste fermée, à des questions moins importantes, comme la présence d'une grue quelque part dans ou à proximité de l'aéroport.

Environ 30 minutes après que la FAA a levé l'ordre d'arrêt, un écran à l'aéroport national Reagan était extrêmement rouge avec des retards de vol et seulement une poignée de départs.

"Les clients peuvent continuer à voir des retards et des annulations alors que nous nous efforçons de rétablir notre horaire", a déclaré United Airlines peu de temps après la levée de l'ordre d'arrêt, ajoutant qu'il rembourserait les clients qui ne souhaitaient plus voyager.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a également déclaré sur MSNBC qu'il n'y avait aucune preuve de causes «infâmes» à l'attaque – mais qu'elle ne pouvait pas encore être exclue.

Notant que les systèmes de la FAA ont des sauvegardes, Buttigieg a déclaré que l'enquête examinerait «pourquoi, avec toute cette redondance, il a encore atteint le niveau où… il devait y avoir un arrêt au sol d'environ une heure et demie, et tous les retards nous avons vu."

La sénatrice Maria Cantwell, présidente démocrate de la commission sénatoriale du commerce, a également promis de faire la lumière sur l'incident.

Un avion se trouve à l'aéroport international de Los Angeles le 11 janvier 2023 au milieu d'une halte au départ

"Nous examinerons ce qui a causé cette panne et comment la redondance joue un rôle dans la prévention de futures pannes", a déclaré Cantwell.

Le sénateur républicain Ted Cruz du Texas a déclaré que la panne "complètement inacceptable" "montre pourquoi le public a besoin d'un leader compétent et éprouvé avec une expérience substantielle de l'aviation à la tête de la FAA".

La Maison Blanche a nommé la semaine dernière Phillip Washington au poste de principal régulateur américain de l'aviation, en remplacement de l'ancien chef Stephen Dickson, qui a quitté ses fonctions le 31 mars.

Washington a été initialement nommé en juillet, mais le Sénat n'a pas prévu d'audience de confirmation, certains législateurs remettant en question son manque d'expérience dans l'aviation.

Washington a occupé le poste de chef de l'aéroport international de Denver en 2021 après une longue carrière dans l'armée américaine suivie d'autres postes de transport non aériens.

Les responsables de l'industrie du voyage ont déclaré que la crise de mercredi mettait en évidence les principales vulnérabilités des infrastructures américaines.

"La défaillance catastrophique du système FAA d'aujourd'hui est un signe clair que le réseau de transport américain a désespérément besoin d'importantes mises à niveau", a déclaré le président de l'US Travel Association, Geoff Freeman.

L'arrêt survient à la suite d'un effondrement de l'aviation à grande échelle aux États-Unis pendant les vacances de Noël, alors qu'une tempête a provoqué des températures anormalement froides et un chaos de voyage dans la majorité du pays.