Cette photographie publiée le 1er janvier 2023 par le bureau de presse du Vatican montre le corps du pape émérite Benoît XVI

Cité du Vatican (AFP) - Le pape François a salué dimanche le "bien-aimé" Benoît XVI lors des services du Nouvel An alors que le Vatican a publié les premières photos de l'ancien pontife après sa mort à l'âge de 95 ans.

Des photos officielles montraient le corps du théologien allemand sur un catafalque dans la chapelle du monastère dans l'enceinte du Vatican où il a passé la dernière décennie de sa vie.

Comme les papes précédents, il est vêtu de vêtements rouges avec une mitre bordée d'or sur la tête, ses mains jointes tenant un chapelet, tandis que derrière lui se trouvent un crucifix, un sapin de Noël, des bougies et une crèche.

Mais il ne porte pas le pallium, un vêtement réservé aux papes assis.

Benoît, un intellectuel conservateur qui est devenu en 2013 le premier pontife en six siècles à démissionner, est décédé samedi après des années de santé déclinante.

Son corps sera transporté lundi matin à la basilique Saint-Pierre, où pendant trois jours le public pourra lui rendre hommage avant des obsèques jeudi présidées par le pape François.

Francis, 86 ans, a rendu hommage à son prédécesseur lors d'un service du Nouvel An samedi et à nouveau dimanche.

"Aujourd'hui, nous confions le bien-aimé pape émérite Benoît XVI à la très sainte mère (la Vierge Marie), pour l'accompagner dans son passage de ce monde à Dieu", a-t-il déclaré lors d'une messe pour la paix à la basilique Saint-Pierre.

Plus tard, prononçant sa prière de l'Angélus dominical devant des milliers de personnes rassemblées sur la place Saint-Pierre, le pape a incliné la tête dans un moment de silence à la mémoire du défunt pontife.

« Unissons-nous tous, d'un seul cœur et d'une seule âme, pour remercier Dieu pour le don de ce fidèle serviteur de l'Évangile et de l'Église », a-t-il dit.

- 'Homme simple et humble' -

Les funérailles de Benoît XVI seront "solennelles mais simples", a déclaré le Vatican, après quoi il sera enterré dans les tombes papales sous la basilique Saint-Pierre.

Les dernières funérailles papales, de Jean-Paul II en 2005, ont attiré un million de fidèles et de chefs d'État du monde entier, bien que Benoît XVI ait été une figure plus controversée.

Le pape émérite Benoît XVI était un théologien allemand dont la démission en 2013 a pris le monde par surprise

Brillant théologien, il a aliéné de nombreux catholiques avec sa défense acharnée des valeurs traditionnelles et alors que le pape luttait pour imposer son autorité à l'église alors qu'elle luttait contre une série de crises, y compris les abus sexuels cléricaux.

La plupart des personnes réunies au Vatican dimanche étaient en vacances prévues depuis longtemps, mais beaucoup ont néanmoins salué l'occasion de rendre hommage à Benoît.

Paola Filippa, professeur d'italien de 58 ans en visite à Rome pour Noël, a salué « un homme simple, humble et grand. Grand dans la foi, la vie, la simplicité et l'amour ».

- Deux hommes en blanc -

Les hommages à l'ex-pontife ont afflué du monde entier, du président catholique américain Joe Biden, qui a loué la "dévotion à l'Église" de Benoît XVI, au président russe Vladimir Poutine, qui l'a salué comme un "défenseur des valeurs chrétiennes traditionnelles".

Sa mort a mis fin à une situation inédite dans laquelle deux « hommes en blanc » – Benoît et François – avaient coexisté entre les murs de la minuscule cité-État.

Benoît s'était presque entièrement retiré de la vue du public, bien que ses déclarations publiques occasionnelles aient été suivies de près par les conservateurs catholiques qui n'aimaient pas l'approche plus libérale de François.

La mort de Benoît XVI a mis fin à une situation sans précédent dans laquelle deux "hommes en blanc" coexistaient entre les murs du Vatican

François a évoqué la possibilité qu'il suive l'exemple de Benoît XVI et démissionne s'il devenait incapable d'exercer ses fonctions.

En juillet, souffrant de problèmes au genou qui l'ont obligé à se déplacer en fauteuil roulant, il a admis qu'il devait ralentir ou songer à se retirer.

Et plus tôt en décembre, l'Argentin a révélé qu'il avait signé une lettre de démission lors de sa prise de fonction si une mauvaise santé l'empêchait d'exercer ses fonctions.

- Le Rottweiler de Dieu -

Né le 16 avril 1927 à Marktl am Inn, en Bavière, Benoît avait 78 ans lorsqu'il est devenu le premier pape allemand de l'ère moderne – une élection qu'il a ensuite dite ressentie "comme la guillotine".

Benoît était considéré par les conservateurs de l'église comme un porte-drapeau pour leurs valeurs

Contrairement à son successeur, un jésuite qui se plaît à être parmi ses ouailles, Benoît était plus à l'aise avec ses livres, un amoureux des chats qui se plaisait à étudier et à jouer du piano.

Il a été surnommé « le Rottweiler de Dieu » dans un poste précédent en tant que principal responsable de l'application de la doctrine et a farouchement défendu l'enseignement catholique traditionnel sur l'avortement, l'euthanasie et le mariage homosexuel.

Mais en tant que pape, il a lutté pour contenir de nombreux scandales dans l'église.

Benoît a été le premier pape à rencontrer des victimes d'abus sexuels sur des enfants, mais les critiques ont déclaré qu'il n'était pas allé assez loin dans la résolution du problème et des décennies de dissimulation.