Une personne entre dans un magasin barricadé avec du bois alors que des préparatifs sont en cours pour l'arrivée de l'ouragan Helene, à Steinhatchee, en Floride, le 25 septembre 2024

Tallahassee (Etats-Unis) (AFP) - Certaines régions de Floride seront confrontées à des conditions "insurmontables" lorsque l'ouragan Helene frappera jeudi soir, a annoncé le service météorologique américain, avertissant que des vents violents entraîneront des vagues destructrices et des ondes de tempête pouvant atteindre six mètres de haut sur la côte basse.

Les habitants ont fui devant l'arrivée de l'ouragan en raison des ordres d'évacuation massive.

La tempête à déplacement rapide était de catégorie 2 en milieu de matinée jeudi, a déclaré le National Hurricane Center (NHC) à Miami, avec des vents soufflant à 169 kilomètres par heure alors qu'elle tourbillonnait sur les eaux chaudes du golfe du Mexique.

Le NHC a déclaré qu'Helene - qu'il décrit comme l'un des plus grands ouragans du Golfe de ces dernières décennies - devrait toucher terre sur ou à proximité de la côte de Big Bend en Floride dans la soirée et pourrait devenir une catégorie 3 ou 4.

Les aéroports de Tampa et de Tallahassee sont déjà fermés et le gouverneur de Floride Ron DeSantis a exhorté les habitants à se préparer rapidement en prévision de la « méchante » tempête.

Le gouverneur de Floride Ron DeSantis s'exprime lors d'une conférence de presse à Tallahassee, en Floride, alors que l'ouragan Helene s'apprête à frapper la côte de la Floride en tant que tempête majeure « catastrophique »

« C'est un ouragan très dangereux », a déclaré le directeur du NHC, Mike Brennan.

« Nous nous attendons à une inondation provoquée par une onde de tempête de 4,5 à 6 mètres au-dessus du sol », a-t-il déclaré. « Cela correspond au sommet d'un immeuble du deuxième étage. Encore une fois, un scénario vraiment improbable va se produire ici dans cette partie du littoral de la Floride. »

« En plus de cette onde de tempête, il y aura des vagues destructrices qui pourront détruire des maisons, déplacer des voitures, et le niveau de l'eau va monter très rapidement », a-t-il déclaré. « Les vents vont pénétrer jusqu'à l'intérieur des terres. »

Le NHC a mis en garde contre des précipitations pouvant atteindre 51 cm de pluie dans des endroits isolés, ainsi que des inondations potentiellement mortelles et de « nombreux » glissements de terrain dans le sud des Appalaches, plus à l'intérieur des terres.

Plusieurs États sont concernés. Atlanta, la capitale de la Géorgie, une métropole de quelque cinq millions d'habitants, devrait être confrontée à des vents de la force d'une tempête tropicale et à des précipitations pouvant atteindre 30,5 cm, ce qui, selon les autorités, pourrait provoquer des inondations soudaines.

La majeure partie de la Géorgie, qui, comme la Floride, est en état d'urgence, a été placée en état de surveillance des inondations, tandis que le Tennessee, à plus de 482 km de la côte du Golfe, se prépare à des conditions de tempête tropicale dans tout l'État.

Image satellite montrant la position de l'ouragan Helene et sa trajectoire prévue le 26 septembre 2024 à 09h15 GMT

La Maison Blanche a déclaré que l'administration du président Joe Biden « se tient prête à fournir une aide supplémentaire à la Floride et aux autres États sur la trajectoire de la tempête ».

DeSantis a mobilisé la Garde nationale et positionné des milliers de personnes pour se préparer à d'éventuelles opérations de recherche et de sauvetage et au rétablissement du courant.

- Sacs de sable, fenêtres condamnées -

Les résidents d'un établissement de soins infirmiers et de réadaptation à Crawfordville, en Floride, sont évacués avant l'arrivée de l'ouragan Helene

L'alerte aux ouragans couvre une portion de 202 km de littoral allant de Tampa Bay à Panama City, sur la côte nord de la Floride.

Un impact direct était probable dans la région de Tallahassee, où les communautés côtières ressemblaient déjà à des villes fantômes mercredi après-midi.

À Crawfordville, potentiellement sur la trajectoire directe de la tempête, les résidents en fauteuil roulant du centre de soins infirmiers et de réadaptation d'Eden Springs ont été évacués en bus.

D'autres habitants ont fait le plein d'essence et de provisions, rempli des sacs de sable et barricadé des maisons et des commerces.

Un homme est vu à l'extérieur de sa maison inondée après le passage de l'ouragan Helene à Guanimar, province d'Artemisa, Cuba, le 25 septembre 2024

« Je m'attends à ce que l'eau monte et je ne veux pas qu'elle pénètre dans la maison », a déclaré à l'AFP Jasper MacFarland, un habitant de Clearwater Beach, tout en construisant une barrière avec des sacs de sable pour « empêcher autant d'eau que possible de pénétrer dans la maison ».

Helene pourrait devenir l'ouragan le plus puissant à frapper les États-Unis depuis plus d'un an.

L'ouragan de catégorie 3 Idalia a frappé le nord-ouest de la Floride en août 2023.

Pendant ce temps, l'ouragan John, qui a tué trois personnes en frappant le Mexique lundi mais s'est ensuite dissipé, a retrouvé la force d'un ouragan jeudi et devrait à nouveau frapper la côte Pacifique du pays, ont indiqué les autorités mexicaines.

À 12h00 GMT, John se trouvait à 90 km de la ville portuaire de Lazaro Cardenas, dans le sud de l'État de Michoacan, et soufflait avec des vents de 115 km/h, a indiqué le NHC.

Des tempêtes historiques ont frappé plusieurs régions du globe ces dernières semaines.

Les chercheurs affirment que le changement climatique joue probablement un rôle dans l’intensification rapide des tempêtes, car un océan plus chaud leur fournit davantage d’énergie dont elles peuvent se nourrir.

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