L'alerte au séisme majeur a conduit certains magasins japonais à installer des panneaux rationnant l'approvisionnement en biens essentiels après une vague d'achats de panique.

Tokyo (AFP) - Le Japon a levé jeudi son avertissement selon lequel un « méga-séisme » susceptible de provoquer des dégâts colossaux et des pertes en vies humaines pourrait survenir, le gouvernement demandant à la population de « revenir à la normale ».

L'alerte lancée il y a une semaine selon laquelle une telle catastrophe pourrait frapper l'archipel de 125 millions d'habitants a poussé des milliers de personnes à annuler leurs vacances et à faire des provisions de produits de première nécessité, vidant les rayons de certains magasins.

« Le peuple japonais est libre de reprendre une vie normale », a déclaré le ministre de la gestion des catastrophes, Yoshifumi Matsumura, en annonçant la levée de l'avis à 17h00 (08h00 GMT).

Il a toutefois ajouté que les gens ne devraient pas oublier de prendre des mesures telles que sécuriser les meubles, s'assurer que les membres de la famille connaissent l'emplacement des abris d'évacuation et stocker des aliments d'urgence.

« L'appel spécial à l'attention a pris fin, mais cela ne signifie pas que le risque d'un tremblement de terre majeur a été éliminé », a déclaré Matsumura aux journalistes.

« Nous demandons (aux gens) de continuer à être attentifs à ces précautions quotidiennes et de rester vigilants face à un méga-séisme qui peut survenir à tout moment et n'importe où », a-t-il déclaré.

L'agence météorologique japonaise a déclaré jeudi dernier que la probabilité d'un méga-séisme était « plus élevée que la normale » après une secousse de magnitude 7,1 survenue ce jour-là qui a blessé 15 personnes.

Il s'agissait d'un type particulier de tremblement de terre connu sous le nom de méga-séisme de subduction, qui s'est déjà produit par paires dans le passé et peut déclencher des tsunamis massifs.

L'avis concernait la fosse de Nankai, située entre deux plaques tectoniques dans l'océan Pacifique.

Le ravin sous-marin de 800 kilomètres (500 miles) s'étend parallèlement à la côte Pacifique du Japon, y compris au large de la région de Tokyo, la plus grande zone urbaine du monde et abritant environ 40 millions de personnes.

En 1707, tous les segments de la fosse de Nankai se sont rompus en même temps, déclenchant un tremblement de terre qui reste le deuxième plus puissant jamais enregistré dans le pays.

Ce tremblement de terre, qui a également déclenché la dernière éruption du mont Fuji, a été suivi de deux puissants méga-séismes de Nankai en 1854, puis d'un en 1944 et 1946.

- Des trains plus lents -

Le gouvernement japonais a déclaré que le prochain méga-séisme de magnitude 8 à 9 le long de la fosse de Nankai avait une probabilité d'environ 70 pour cent de se produire dans les 30 prochaines années.

Dans le pire des cas, 300 000 vies pourraient être perdues, estiment les experts, tandis que certains ingénieurs affirment que les dégâts pourraient atteindre 13 000 milliards de dollars, avec des infrastructures détruites.

Les experts ont toutefois déclaré que le risque restait faible et le ministère de l'Agriculture et de la Pêche a exhorté samedi la population à « s'abstenir de stocker excessivement des marchandises ».

Cette déclaration intervient après que les supermarchés ont imposé des limites aux achats, notamment d'eau en bouteille, et alors que la demande en ligne d'articles d'urgence tels que des toilettes portables et des aliments en conserve a grimpé en flèche.

L'alerte au séisme a même poussé le Premier ministre Fumio Kishida à annuler un voyage de quatre jours en Asie centrale le week-end dernier.

Certains trains à grande vitesse ont réduit leur vitesse par mesure de précaution et les autorités ont demandé aux centrales nucléaires de revérifier leurs préparatifs en cas de catastrophe.

- « Convaincant et effrayant » -

Le Japon se trouve au sommet de quatre plaques tectoniques majeures et connaît environ 1 500 tremblements de terre chaque année, la plupart d'entre eux mineurs.

L'impact est généralement contenu, même en cas de secousses plus importantes, grâce à des techniques de construction avancées et à des procédures d'urgence bien pratiquées.

L'alerte émise par l'Association météorologique japonaise a été la première à être émise dans le cadre des nouvelles règles établies après le tremblement de terre, le tsunami et la catastrophe nucléaire de 2011 qui ont fait environ 18 500 morts ou disparus.

Le tsunami de 2011 a provoqué la fusion de trois réacteurs de la centrale nucléaire de Fukushima, provoquant la pire catastrophe de l'après-guerre au Japon et l'accident nucléaire le plus grave au monde depuis Tchernobyl.

« L’histoire des grands tremblements de terre à Nankai est convaincante et effrayante », ont écrit les géologues Kyle Bradley et Judith A. Hubbard dans leur newsletter Earthquake Insights la semaine dernière.

Cependant, il n'y avait qu'une « faible probabilité » que le tremblement de terre de magnitude 7,1 de la semaine dernière soit un préséisme.

« L’un des défis est que même lorsque le risque d’un second tremblement de terre est élevé, il reste toujours faible », ont-ils déclaré.