Pavel Durov, co-fondateur de l'application de messagerie cryptée Telegram, a été arrêté dans un aéroport près de Paris

Paris (AFP) - Le fondateur de Telegram, Pavel Dourov, a été placé en détention lundi pour une deuxième journée d'interrogatoire, en France, pour des faits présumés liés à l'application de messagerie populaire mais controversée, qui a assuré qu'il n'avait "rien à cacher".

Son arrestation après son atterrissage à l'aéroport du Bourget, près de Paris, samedi soir, est le dernier rebondissement extraordinaire dans la carrière de l'une des icônes technologiques les plus influentes au monde.

La garde à vue de Dourov, 39 ans, a été prolongée au-delà de dimanche soir par le juge d'instruction en charge du dossier, selon une source proche de l'enquête. La période initiale de garde à vue pour interrogatoire peut durer jusqu'à 96 heures maximum.

Une fois cette phase de détention terminée, le juge peut alors décider de libérer Durov – dont la fortune est estimée par le magazine Forbes à 15,5 milliards de dollars – ou de porter plainte et de le placer en détention provisoire.

La Russie a accusé la France de « refuser de coopérer » tandis que son compatriote Elon Musk s'est précipité pour défendre Durov et a appelé à sa libération. Durov possède un passeport français en plus d'autres nationalités.

Durov, qui réside à Dubaï depuis quelques années, est arrivé à Paris en provenance de Bakou, la capitale azerbaïdjanaise, et prévoyait de dîner dans la capitale française, a indiqué une source proche du dossier.

Il était accompagné d'un garde du corps et d'un assistant personnel qui voyagent toujours avec lui, a ajouté la source, demandant à ne pas être nommée.

L'Office français de lutte contre les violences faites aux mineurs (OFMIN) a émis un mandat d'arrêt contre M. Durov dans le cadre d'une enquête préliminaire pour des délits présumés tels que fraude, trafic de drogue, cyberintimidation, crime organisé et apologie du terrorisme, a indiqué une autre source.

Durov a été interrogé pour la deuxième journée

Durov est accusé de ne pas avoir pris de mesures pour freiner l’utilisation criminelle de sa plateforme.

En réponse, Telegram a déclaré que « Durov n’a rien à cacher et voyage fréquemment en Europe ».

« Telegram respecte les lois de l’UE, notamment le Digital Services Act (loi sur les services numériques) – sa modération est conforme aux normes du secteur », a-t-il ajouté. « Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables des abus de cette plateforme. »

- « Atteinte aux droits humains fondamentaux » -

Le président russe Vladimir Poutine s'est également rendu à Bakou pour une visite d'Etat en Azerbaïdjan les 18 et 19 août. Mais à Moscou, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a démenti que les deux hommes se soient rencontrés.

Durov a fondé Telegram en 2013 après que son premier projet, le réseau social russe VKontakte (VK), a rencontré des difficultés de propriété qu'il imputait au Kremlin. Il a quitté la Russie en 2014.

Telegram est devenu extrêmement populaire en partie grâce à la facilité de visualisation et de publication de vidéos sur ses « canaux » de messagerie.

Le logo de Telegram est l'avion en papier

Mais les critiques l'accusent d'héberger souvent du contenu illégal allant des images sexuelles extrêmes à la désinformation, ainsi que des services d'achat de drogues.

Peskov a déclaré que Moscou n’avait reçu aucune information de la part de la France sur les raisons de sa détention, affirmant que « nous ne savons pas concrètement de quoi Durov est accusé ».

Elon Musk, qui dirige le groupe automobile Tesla et la plateforme de médias sociaux X, anciennement Twitter, a posté le hashtag #FreePavel sur X et a commenté en français : « Liberté Liberté ! Liberté ? » (Liberté Liberté ! Liberté ?).

Le lanceur d'alerte américain Edward Snowden, qui a obtenu l'asile en Russie, a dénoncé « une atteinte aux droits fondamentaux de l'homme, à la liberté d'expression et d'association », se disant attristé que Paris soit « descendu au niveau de la prise d'otages comme moyen d'accéder à des communications privées ».

- « Exprimer leurs libertés » -

L’une des questions clés est de savoir pourquoi Durov s’est rendu en France alors qu’il savait probablement qu’il était recherché dans le pays. « Peut-être avait-il un sentiment d’impunité », a déclaré une source proche du dossier, demandant à ne pas être nommée.

Telegram se positionne comme une alternative « neutre » aux plateformes américaines, critiquées pour leur exploitation commerciale des données personnelles des utilisateurs.

Elle joue également un rôle clé dans la guerre entre l'Ukraine et la Russie après l'invasion de son voisin par Moscou.

Elon Musk fait partie de ceux qui se sont précipités pour le défendre

L'application est utilisée par Kiev, notamment par le président Volodymyr Zelensky dans des déclarations vidéo régulières pour faire passer le message de l'Ukraine, mais aussi par les soi-disant « Z-blogueurs » russes qui soutiennent fermement la guerre et rendent compte du front.

Dans une rare interview accordée à l'animateur de talk-show américain d'extrême droite Tucker Carlson en avril, Durov a prédit que Telegram aurait un milliard d'utilisateurs l'année prochaine et a insisté sur le fait que malgré sa richesse, sa priorité était d'être « libre ».

« Ma mission dans la vie était de permettre à d’autres personnes de devenir libres, elles aussi… et grâce aux plateformes que nous avons créées, j’espérais qu’elles puissent exprimer leur liberté. C’est la mission de Telegram. »