Des décennies de recherche n’ont pas permis de trouver un remède ou un médicament véritablement efficace contre la démence

Paris (AFP) - Des millions de cas de démence pourraient être évités ou retardés en réduisant une série de facteurs de risque comme le tabagisme ou la pollution de l'air, selon une nouvelle étude majeure, même si des experts extérieurs avertissent que de telles mesures ne peuvent aller que jusqu'à un certain point.

Cette maladie invalidante, qui prive progressivement les personnes de leur mémoire, de leurs capacités cognitives, de leur langage et de leur indépendance, touche actuellement plus de 55 millions de personnes dans le monde.

La démence est causée par une série de maladies, dont la plus courante est la maladie d’Alzheimer.

Une vaste étude des preuves disponibles, publiée mercredi dans la revue The Lancet, a révélé que le « potentiel de prévention est élevé » dans la lutte contre la démence.

L’étude fait suite à un rapport précédent de 2020 qui soulignait également l’importance de la prévention.

À l’époque, l’équipe internationale de chercheurs estimait que 40 % des cas de démence étaient liés à 12 facteurs de risque.

Les facteurs incluaient les personnes ayant un faible niveau d’éducation, des problèmes d’audition, de l’hypertension artérielle, le tabagisme, l’obésité, la dépression, l’inactivité physique, le diabète, la consommation excessive d’alcool, les traumatismes crâniens, la pollution de l’air et l’isolement social.

La dernière mise à jour ajoute deux autres facteurs de risque : la perte de vision et l’hypercholestérolémie.

« Près de la moitié des démences pourraient théoriquement être évitées en éliminant ces 14 facteurs de risque », indique l’étude.

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Des décennies de recherche et des milliards de dollars n’ont pas permis de produire un remède ou un médicament véritablement efficace contre la démence.

Mais depuis le début de l'année dernière, deux traitements contre la maladie d'Alzheimer ont été approuvés aux États-Unis : le lécanemab de Biogen et le donanemab d'Eli Lilly.

Ils agissent en ciblant l’accumulation de deux protéines – tau et bêta-amyloïde – considérées comme l’un des principaux facteurs de progression de la maladie.

Toutefois, les bénéfices de ces médicaments restent modestes, ils ont des effets secondaires graves et ils sont souvent très chers.

Contrairement aux États-Unis, l'organisme européen de surveillance des médicaments a refusé la semaine dernière d'approuver le lécanemab, et étudie toujours le donanemab.

Certains chercheurs espèrent que le simple fait que les nouveaux médicaments fonctionnent ouvrira la voie à des traitements plus efficaces à l’avenir.

D’autres préfèrent se concentrer en premier lieu sur les moyens de prévenir la démence.

Masud Husain, neurologue à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, a déclaré que se concentrer sur les facteurs de risque « serait beaucoup plus rentable que de développer des traitements de haute technologie qui jusqu'à présent ont été décevants quant à leurs effets sur les personnes atteintes de démence établie ».

- « Que pourrions-nous faire de plus ? » -

L’étude du Lancet a été saluée par les experts du domaine, parmi lesquels l’importance de la prévention ne fait guère de doute.

Certains estiment cependant que l’idée selon laquelle près de la moitié des cas de démence pourraient être évités devrait être relativisée.

Il n’a pas été prouvé que les facteurs de risque causent directement la démence, comme le reconnaissent les auteurs de l’étude.

Par exemple, est-ce que ce pourrait être la démence qui cause la dépression, plutôt que l’inverse ?

Il est également difficile de séparer les facteurs de risque les uns des autres, même si les chercheurs ont essayé.

Certains pourraient être intrinsèquement liés, comme la dépression et l’isolement, ou le tabagisme et l’hypertension artérielle.

Surtout, bon nombre de facteurs de risque sont des fléaux sociétaux qu’il est depuis longtemps pratiquement impossible de combattre complètement.

L’étude présente différentes recommandations allant du niveau personnel – comme le port du casque en vélo – au niveau gouvernemental, comme l’amélioration de l’accès à l’éducation.

« Il n'est pas certain que nous puissions un jour éliminer complètement l'un de ces facteurs de risque », a déclaré à l'AFP Charles Marshall, neurologue à l'université Queen Mary de Londres.

« Nous disposons déjà de programmes de santé publique visant à réduire le tabagisme et l’hypertension (pression artérielle élevée), alors que pourrions-nous faire de plus ? »

Tara Spires-Jones, neuroscientifique à l’Université d’Édimbourg, a déclaré qu’il était important de « ne pas blâmer les personnes atteintes de démence pour leur maladie cérébrale ».

C'est parce qu'il est clair qu'une grande partie des démences n'ont pas pu être évitées en raison des gènes et de facteurs indépendants de la volonté des gens, comme les possibilités d'éducation pendant l'enfance », a-t-elle ajouté.