Les mercenaires de Wagner ont acheté des satellites de renseignement chinois

Paris (AFP) - Le groupe de mercenaires russes Wagner a signé en 2022 un contrat avec une entreprise chinoise pour acquérir deux satellites et utiliser leurs images, contribuant ainsi à son travail de renseignement alors que l'organisation cherchait à pousser l'invasion russe de l'Ukraine, selon un document consulté par l'AFP.

Le contrat a été signé en novembre 2022, plus de six mois après l'invasion de l'Ukraine par Moscou, au cours de laquelle le groupe Wagner, dirigé par son fondateur Eugène Prigojine, jouait un rôle clé sur le champ de bataille.

Les images satellite ont également été utilisées pour assister les opérations de Wagner en Afrique et même sa mutinerie ratée en juin, qui a maintenant conduit à la dissolution de facto du groupe, suivie de la mort de Prigojine et d'autres personnalités clés dans un accident d'avion en août. a déclaré à l'AFP une source sécuritaire européenne.

Selon un contrat consulté par l'AFP rédigé en anglais et en russe et signé le 15 novembre 2022, la société Beijing Yunze Technology Co Ltd a vendu deux satellites d'observation à haute résolution appartenant au géant spatial chinois Chang Guang Satellite Technology (CGST) à Nika-Frut. , une société qui faisait alors partie de l'empire commercial de Prigojine.

Le prix de plus de 30 millions de dollars (235 millions de yuans) concernait les satellites eux-mêmes et les services supplémentaires.

Le contrat prévoit également la fourniture d'images à la demande, ce qui a permis à Wagner d'obtenir des images satellites à la fois de l'Ukraine et des zones d'Afrique où ses mercenaires étaient actifs, notamment la Libye, le Soudan, la République centrafricaine et le Mali, a indiqué à l'AFP la source sécuritaire européenne. ne pas être nommé.

Selon cette source, Wagner aurait même commandé des images du territoire russe fin mai 2023, tout le long de la route entre la frontière ukrainienne et Moscou dont les forces de Wagner se sont emparées fin juin, lors de la brève mutinerie.

La mutinerie a avorté en 24 heures et a marqué la rupture définitive entre le président russe Vladimir Poutine et Prigojine.

Il n'est toutefois pas fait mention de la commande d'images du territoire russe dans le contrat et la fourniture de ces images n'a pas pu être confirmée de manière indépendante par l'AFP.

Mais certains médias ont rapporté que les services de renseignement occidentaux, notamment en France et aux États-Unis, disposaient d'informations selon lesquelles la mutinerie allait se produire avant qu'elle n'ait lieu.

- "La Russie ne pouvait pas faire ça" -

La source sécuritaire européenne a indiqué que le contrat avec la firme chinoise était toujours en vigueur.

Il prévoit l'acquisition de deux satellites chinois – JL-1 GF03D 12 et JL-1 GF03D 13 – qui sont en orbite à 535 kilomètres d'altitude au-dessus de la Terre.

Dans ce contrat, Wagner a également acquis le droit de soumissionner pour d'autres images satellite du réseau détenu par l'opérateur chinois CGST, qui compte aujourd'hui une centaine de satellites et ambitionne d'en atteindre 300 d'ici 2025.

Gregory Falco, chercheur en aérospatiale à l'université Cornell aux Etats-Unis, a déclaré à l'AFP que l'utilisation par Wagner de la technologie chinoise montrait les limites de la Russie dans ce secteur, malgré sa réputation historique de grande puissance spatiale remontant à l'URSS.

« La Russie ne dispose pas de ce type de capacités. Leur programme satellite n’a pas connu de succès récemment. Ils ne peuvent pas le faire eux-mêmes", a-t-il déclaré à l'AFP.

"C'est quelque chose pour lequel ils ne sont pas bons alors que la Chine est au sommet du jeu."

Invité à commenter le contrat, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à l'AFP : « Je ne suis pas au courant de la situation que vous décrivez », ajoutant : « La Chine adopte toujours une attitude prudente et responsable à l'égard des questions d'exportation pertinentes et agit strictement en conformité avec ce contrat. avec les politiques, les lois et les obligations internationales de la Chine.

- 'Images satellite fournies à Wagner' -

La fourniture de données satellitaires chinoises à Wagner semble déjà connue de Washington, puisque le Département américain du Commerce, sur la base d'une décision d'une commission multi-départementale, a annoncé le 24 février qu'il ajouterait Beijing Yunze Co. Technology à sa liste de sanctions, car ainsi que le courtier en images satellite Head Aerospace Technology.

"Ces ajouts sont basés sur des informations selon lesquelles ces sociétés contribuent de manière significative à la base industrielle militaire et/ou de défense de la Russie et sont impliquées dans des activités contraires à la sécurité nationale et aux intérêts de politique étrangère des États-Unis", indique le communiqué.

Le 12 avril, le Département d’État a également imposé des sanctions contre 80 entités et individus qui, selon lui, continuent de permettre et de faciliter l’agression russe, notamment Head Aerospace Technology, qu’il a décrit comme un « revendeur d’images satellite qui fournissait des images satellite de lieux en Ukraine à des entités affiliées ». avec PMC Wagner et Eugène Prigojine.

L'AFP a pu vérifier l'identité du signataire du contrat côté russe – Ivan Mechetin. Selon plusieurs sources, le quadragénaire est le directeur général de la société Nika-Frut, filiale du groupe Concord alors dirigé par Prigojine.

« Nika-Frut est enregistrée comme entreprise de commerce de produits alimentaires, mais elle fait bien d'autres choses. C'est une tendance connue dans le monde de Prigozhin », a déclaré Lou Osborn, de l'ONG d'investigation numérique All Eyes on Wagner (AEOW).

Selon une recherche via sources ouvertes, Nika-Frut, enregistrée en tant que société de commerce de gros, a expédié en 2019 plusieurs commandes de produits alimentaires vers la Centrafrique pour le compte de la société minière Lobaye Invest, filiale historique de la société M-Finans, autrefois contrôlée par Eugène Prigojine et lié aux opérations du groupe Wagner en RCA. Lobaye Invest est la cible de sanctions européennes depuis février dernier.

Selon l'AEOW, Mechetin a également travaillé au cours de sa carrière au sein d'une unité de l'armée russe chargée du soutien matériel aux forces combattantes, et qui a notamment fourni des armes et des munitions au renseignement militaire russe le GRU lors de l'invasion de la Crimée en 2014.

L'observateur a indiqué que Beijing Yunze sert de filiale pour l'acquisition ou la vente de technologies de défense pour le compte de Pékin.

La société Head International aurait, selon plusieurs sources occidentales, un accord de commercialisation avec le puissant constructeur de satellites CGST.

CGST est le « gorille dans la pièce lorsqu’il s’agit d’opérations spatiales chinoises », a déclaré Falco, soulignant les capacités de résolution « spectaculaires » de leurs satellites.

Sa centaine de satellites lui permettent également un taux de revisite très élevé – passant plusieurs fois par jour sur le même point d’intérêt.

- "Surestimer la centralisation" -

Il reste à savoir si les dirigeants chinois eux-mêmes étaient au courant de l'intérêt manifesté ce printemps par Wagner pour les images satellite du propre territoire russe avant la mutinerie.

Selon la source sécuritaire européenne, ces images concernaient notamment le quartier général des opérations russes pour l'Ukraine à Rostov-sur-le-Don, dont Wagner s'est emparé lors de la mutinerie, d'autres villes sur la route de Moscou ainsi que d'autres sites d'intérêt militaire, notamment Grozny, fief du leader tchétchène pro-Kremlin Ramzan Kadyrov.

Pour un expert européen du spatial, qui a souhaité garder l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet, il est « évident » que les plus hautes autorités chinoises soient tenues informées de tout dossier délicat impliquant la CGST.

"Lorsque les demandes sont sensibles, il ne fait aucun doute qu'elles remontent directement" aux plus hautes autorités chinoises sous le président Xi Jinping, a déclaré l'expert.

Mais certains analystes se montrent beaucoup plus circonspects.

« Nous surestimons le niveau de centralisation en Chine. Toute opération peut être en proie à une compétition entre dirigeants, entre administrations, entre unités d'une même administration », a déclaré Paul Charon, spécialiste de la Chine à l'IRSEM de l'armée française à Paris.

"Les Chinois, comme beaucoup d'autres, n'ont peut-être pas compris ce qui s'est passé dans les semaines qui ont précédé la mutinerie", a-t-il déclaré à l'AFP, soulignant que l'aspect financier était probablement la motivation première du contrat initial.

inter-fraises/jm