Le quasi-accident au large des îles Spratly était le dernier d'une série d'incidents entre la Chine et les Philippines dans la mer de Chine méridionale

A bord du BRP Malabrigo (AFP) - Un navire des garde-côtes chinois a coupé un patrouilleur philippin transportant des journalistes dans la mer de Chine méridionale contestée, provoquant une quasi-collision, a constaté une équipe de l'AFP à bord d'un autre bateau.

Le quasi-accident au large des îles Spratly dimanche était le dernier d'une série d'incidents entre la Chine et les Philippines dans la voie navigable contestée.

L'AFP était l'un des nombreux médias invités à rejoindre deux bateaux des garde-côtes philippins lors d'une patrouille de 1 670 kilomètres (1 040 milles) en mer de Chine méridionale, visitant une douzaine d'îles et de récifs.

Le BRP Malapascua et le BRP Malabrigo ont été suivis par des navires de la marine et des garde-côtes chinois et ont reçu l'ordre de quitter les eaux à plusieurs reprises au cours du voyage de six jours.

"Nous nous serions heurtés à la proue si je n'avais pas coupé le moteur et l'avais jeté en marche arrière", a déclaré le commandant de Malapascua Rodel Hernandez aux journalistes à propos de l'appel de dimanche, le décrivant comme une rencontre entre "David et Goliath".

L'incident s'est produit après que les bateaux de la garde côtière philippine se sont approchés de Second Thomas Shoal, où des marines philippins sont stationnés dans un navire de la marine délabré échoué pour affirmer la revendication territoriale de Manille dans les eaux.

Alors que le Malapascua de 44 mètres (144 pieds) s'approchait du haut-fond, un navire de la Garde côtière chinoise de plus de deux fois sa taille a navigué sur sa route.

Hernandez a déclaré que le navire chinois s'est approché à moins de 45 mètres de son bateau et que seules ses actions rapides ont évité que les navires à coque en acier ne s'écrasent les uns contre les autres.

L'AFP a observé l'incident depuis le Malabrigo, qui se trouvait à moins d'un kilomètre.

Un deuxième navire des garde-côtes chinois a été aperçu à proximité.

Hernandez a déclaré que des bateaux chinois bloquaient régulièrement son navire et d'autres navires de la garde côtière philippine lors de leurs patrouilles près du haut-fond.

"Nous nous serions heurtés à l'avant si je n'avais pas coupé le moteur et l'avais lancé en marche arrière", a déclaré à la presse le commandant de Malapascua, Rodel Hernandez.

Cependant, dimanche était le "plus proche" qu'il avait vu des navires des flottes rivales entrer en collision.

- 'Nous devons être là' -

Le Malapascua et le Malabrigo avaient annoncé leur intention de naviguer dans le haut-fond pour effectuer une « étude de site » et avaient demandé aux navires chinois de « se tenir à l'écart de notre passage ».

Mais les garde-côtes chinois ont répondu par radio que les bateaux philippins naviguaient illégalement dans les eaux territoriales chinoises et leur ont dit de partir.

Second Thomas Shoal se trouve à environ 200 kilomètres de la principale île philippine de Palawan et à plus de mille kilomètres de la masse continentale la plus proche de la Chine, l'île de Hainan.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a arraché des milliers d'hectares de récifs dans les Spratleys pour créer des îles militarisées avec des pistes, des ports et des systèmes radar.

"Si nous arrêtions notre surveillance, ils prendraient bientôt le contrôle d'Ayungin également, nous devons donc toujours être là et contester leur harcèlement", a déclaré Hernandez, en utilisant le nom philippin du haut-fond.

- Des centaines de navires -

L'incident est survenu juste un jour après que le président philippin Ferdinand Marcos a accueilli le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang pour des entretiens à Manille visant à désamorcer les tensions dans la voie navigable contestée.

Pékin revendique la souveraineté sur presque toute la mer de Chine méridionale, y compris les îles Spratly, ignorant une décision internationale selon laquelle l'affirmation n'a aucun fondement juridique.

Pour soutenir la revendication de Pékin, des centaines de garde-côtes chinois et d'autres navires patrouillent dans les eaux, envahissent les récifs et harcèlent et attaquent les bateaux de pêche et autres.

Samedi, les garde-côtes philippins ont identifié plus d'une centaine de navires chinois stationnés à Whitsun Reef, que les Philippines revendiquent comme faisant partie de sa zone économique exclusive.

Pékin revendique la souveraineté sur presque toute la mer de Chine méridionale, y compris les îles Spratly, ignorant une décision internationale selon laquelle l'affirmation n'a aucun fondement juridique

Les garde-côtes philippins ont ordonné aux navires de partir, mais ils ont été ignorés.

- Le pivot américain alarme la Chine -

Depuis son entrée en fonction en juin dernier, Marcos a insisté sur le fait qu'il ne laisserait pas la Chine piétiner les droits des Philippines en mer – contrairement à son prédécesseur Rodrigo Duterte qui hésitait à critiquer Pékin.

Pendant ce temps, Marcos s'est tourné vers l'allié traditionnel des Philippines, les États-Unis, alors qu'il cherche à renforcer leurs liens de défense.

Ce changement a alarmé la Chine, qui a accusé Washington d'essayer de creuser un fossé entre Pékin et Manille.

Manille a annoncé ce mois-ci l'emplacement de quatre autres bases militaires qu'elle autorise les États-Unis à utiliser en plus des cinq convenues dans le cadre de l'accord de coopération renforcée en matière de défense de 2014, ou EDCA.

Les quatre bases supplémentaires comprennent des sites près de la mer de Chine méridionale et un autre non loin de Taïwan autonome, que Pékin revendique comme son territoire.

La Chine a averti que l'élargissement de l'EDCA pourrait mettre en danger la paix régionale et a accusé Washington d'avoir une "mentalité à somme nulle".

Les plus grands jeux de guerre jamais organisés entre les Philippines et les États-Unis, qui se terminent vendredi, ont également suscité la colère de Pékin.

Mercredi, Marcos a vu les troupes américaines et philippines tirer des roquettes sur un navire de guerre déclassé représentant un navire ennemi dans la mer de Chine méridionale, la première fois que les alliés organisaient un tel exercice.

Les manœuvres annuelles de Balikatan faisaient suite à un exercice militaire chinois de trois jours qui simulait des frappes ciblées et un blocus autour de Taïwan.

Marcos a déclaré lundi qu'il discuterait avec le président américain Joe Biden à la Maison Blanche la semaine prochaine de la "nécessité d'atténuer la rhétorique" sur la mer de Chine méridionale, Taïwan et la Corée du Nord.

"La discussion s'intensifie, des mots durs sont échangés et nous sommes inquiets", a déclaré Marcos à un radiodiffuseur philippin.

Pendant ce temps, les garde-côtes philippins tentent d'attirer l'attention internationale sur les activités de la Chine en mer de Chine méridionale.

Les garde-côtes philippins tentent d'attirer l'attention internationale sur les activités de la Chine en mer de Chine méridionale

Mais avec seulement trois navires de patrouille pour surveiller les vastes eaux, c'est un défi, a déclaré le commodore Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins pour la mer des Philippines occidentales.

En haute mer, le capitaine de Malabrigo, le commandant Julio Colarina, était provocateur.

"Les Philippines sont peut-être une petite nation, mais notre pays a une garde côtière au grand cœur qui est prête à servir le peuple philippin et une loyauté et une bravoure écrasantes pour protéger la république", a déclaré Colarina.