Les semi-conducteurs sont la pierre angulaire de l'économie mondiale moderne et se retrouvent dans tous les types d'électronique

Hong Kong (AFP) - Les États-Unis ont décidé de bloquer l'accès de la Chine aux semi-conducteurs les plus avancés ainsi qu'aux équipements et talents nécessaires à leur fabrication ces derniers mois, invoquant la sécurité nationale.

La Chine a rejeté ces préoccupations, accusant les États-Unis de "terrorisme technologique" et d'entraver injustement sa croissance économique. Il a cherché à contrer les mesures de confinement américaines.

L'AFP se penche sur les enjeux clés de la soi-disant « guerre des semi-conducteurs » :

- Pourquoi les jetons sont-ils importants ? -

Les puces électroniques sont l'élément vital de l'économie mondiale moderne : les minuscules tranches de silicium se trouvent dans tous les types d'appareils électroniques, des ampoules LED et des machines à laver aux voitures et aux smartphones.

Ils sont également essentiels aux services de base tels que les soins de santé, la loi et l'ordre et les services publics.

À l'échelle mondiale, les semi-conducteurs devraient devenir une industrie d'un billion de dollars d'ici 2030, selon un rapport McKinsey publié l'année dernière.

Nulle part leur nature essentielle n'est plus visible qu'en Chine, la deuxième économie mondiale, qui dépend d'un approvisionnement régulier en puces étrangères pour son énorme base de fabrication électronique.

En 2021, la Chine a importé des semi-conducteurs pour 430 milliards de dollars, soit plus qu'elle n'a dépensé en pétrole.

- Pourquoi cibler la Chine ? -

Au-delà des iPhones, Teslas et PlayStations, les puces les plus puissantes sont essentielles au développement de technologies de pointe telles que l'intelligence artificielle, ainsi que d'armes de pointe, notamment des missiles hypersoniques et des avions de combat furtifs.

Washington a imposé une série de contrôles à l'exportation l'année dernière, affirmant qu'ils visaient à empêcher l'acquisition de "technologies sensibles à des applications militaires" par les forces armées chinoises et ses services de renseignement et de sécurité.

Le gouvernement néerlandais a emboîté le pas en mars de cette année, invoquant la sécurité nationale tout en imposant des contrôles sur les ventes à l'étranger pour empêcher l'utilisation militaire.

Le même mois, le Japon a dévoilé des mesures similaires visant à empêcher « le détournement militaire des technologies ».

Les Pays-Bas, membre de l'OTAN, et le Japon – un allié des États-Unis par traité – n'ont pas nommé la Chine, mais leurs restrictions ont exaspéré Pékin.

Les restrictions ciblent les puces et les technologies de fabrication de puces les plus avancées qui peuvent être utilisées, entre autres applications, pour les supercalculateurs, les équipements militaires haut de gamme et le développement de l'IA.

- Pourquoi la Chine est-elle concernée ? -

La production de puces est extrêmement complexe et couvre généralement de nombreux pays.

Mais de nombreuses étapes dépendent des intrants américains, tandis que les autres acteurs majeurs sont les entreprises japonaises et l'ASML des Pays-Bas – qui domine la production de machines de lithographie qui impriment des motifs sur des tranches de silicium.

Cela donne au trio une influence démesurée sur l'industrie mondiale des semi-conducteurs.

"Il faudra des années à la Chine pour développer des alternatives nationales aussi performantes que les outils auxquels elle perd l'accès", a déclaré à l'AFP Chris Miller, auteur de "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology".

"Si c'était facile, les entreprises chinoises l'auraient déjà fait."

- Comment les sanctions ont-elles frappé? -

Les sociétés de puces chinoises ont stocké des composants et des machines avant les contrôles des exportations américaines en octobre de l'année dernière pour atténuer le coup.

Mais une grande entreprise de puces a déclaré à l'AFP qu'une fois que cet inventaire sera épuisé ou aura besoin de réparations, les contrôles commenceront à faire mal.

Certaines entreprises chinoises qui se sont soudainement retrouvées incapables de garantir l'accès aux puces ont vu s'évaporer des contrats étrangers lucratifs, les forçant à supprimer des emplois et à geler leurs plans d'expansion.

Les restrictions américaines, néerlandaises et japonaises ont directement touché certains des plus grands fabricants de puces chinois, dont Yangtze Memory Technology Corp (YMTC).

L'une des principales façons dont les sanctions ont commencé à mordre est de tarir un vivier de talents sur lequel la Chine comptait.

Une récente enquête semi-officielle sur les entreprises de puces chinoises a estimé un besoin de 800 000 travailleurs étrangers d'ici 2024, un écart que Washington a rendu plus difficile à combler en empêchant les « personnes américaines » de travailler dans l'industrie chinoise des semi-conducteurs.

- Comment la Chine a-t-elle réagi ? -

Pékin a réagi avec colère et défi, promettant d'accélérer ses efforts pour devenir autonome sur les semi-conducteurs.

Pour transcender les restrictions américaines, deux chercheurs en semi-conducteurs de l'influente Académie chinoise des sciences ont proposé en février un plan qui conseillait à Pékin d'orienter plus efficacement les investissements vers des talents de haute qualité et des recherches originales.

Cela a signalé une refonte potentielle de la stratégie, et l'un de ses principaux bénéficiaires semble être YMTC.

Les dossiers de la société montrent que l'entreprise sanctionnée par les États-Unis a reçu une injection de 7,1 milliards de dollars depuis l'entrée en vigueur des nouveaux contrôles à l'exportation.

- L'augmentation des investissements est-elle la réponse pour la Chine ? -

Les dizaines de milliards de dollars que la Chine a injectés dans le développement d'une industrie nationale n'ont pas encore porté leurs fruits.

La Chine avait pour objectif d'ici 2025 d'atteindre 70% d'autosuffisance en matière de puces, mais certains groupes de réflexion estiment qu'elle répond actuellement à moins de 20% de la demande.

"L'argent n'est pas le problème", a déclaré Qi Wang, co-fondateur de MegaTrust Investment, basé à Hong Kong, pointant plutôt le gaspillage, la fraude et la pénurie de talents.

"La Chine n'a pas de bonnes options, si ce n'est de doubler le soutien de l'État à l'industrie", a déclaré John Lee, directeur de East-West Futures Consulting.

Les experts disent que la Chine pourrait bien atteindre son objectif d'autosuffisance, mais cela prendra beaucoup plus de temps face à de tels freins.

"Je ne pense pas que les États-Unis réussiront un jour à empêcher la Chine d'avoir de bonnes puces", a déclaré le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, sur un podcast en mars.

"Nous allons les forcer à passer du temps et beaucoup d'argent pour fabriquer les leurs."

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