Les trois ont été piégés à une profondeur de 900 mètres (2 950 pieds) après l'effondrement d'une galerie dans une mine de potasse près de Barcelone, ont déclaré les sauveteurs.

Súria (Espagne) (AFP) - Les secouristes s'efforçaient jeudi d'atteindre trois personnes coincées sous terre après un accident dans une mine de potasse espagnole, les responsables admettant qu'ils "craignaient le pire".

"Les informations dont nous disposons nous font craindre le pire", a déclaré le ministre régional de l'Intérieur Joan Ignasi Elena aux journalistes devant la mine de Cabanasses à Suria, à 75 kilomètres (46 miles) au nord-ouest de Barcelone.

Les sauveteurs ont déclaré avoir été piégés "à une profondeur d'environ 900 mètres" (2 950 pieds) après l'effondrement d'une des galeries juste avant 9h00 (08h00 GMT).

Les experts tentant toujours de les joindre, le ministre a déclaré qu'il n'était pas en mesure de confirmer officiellement leur décès.

"Les autorités qui pourraient confirmer cela n'ont pas encore pu les joindre car nous devons assurer leur sécurité", a-t-il dit, indiquant qu'il serait "imprudent" de précipiter une telle opération.

Les efforts pour joindre le trio devaient se poursuivre "pendant les prochaines heures", a tweeté le service régional d'incendie de Catalogne.

Plus tôt, le dirigeant régional catalan, Pere Aragones, a déclaré sur Twitter que les trois étaient décédés : "Nous regrettons profondément la mort des trois mineurs dans l'accident de la mine de Suria".

Mais il a supprimé le tweet quelques minutes plus tard.

De nombreux médias locaux et nationaux ont également déclaré que les trois étaient décédés, citant des sources parmi les services de secours.

Mais la police a déclaré qu'elle ne pouvait confirmer s'ils étaient morts ou vivants que "lorsqu'ils avaient été rejoints par un médecin" et que leurs familles avaient été informées.

Ils ont dépêché plusieurs unités spécialisées sur le site tandis que les secours ont dépêché deux hélicoptères médicaux et une équipe de psychologues.

- 'Pas d'avertissement' -

Carte de l'Espagne localisant Suria, où une mine s'est effondrée jeudi

Lorsque la galerie s'est effondrée, tous trois effectuaient "une tâche de routine qu'ils accomplissent chaque jour", a déclaré le mineur Carlos Arnaldo aux journalistes présents sur les lieux.

Il a dit qu'il lui était «difficile» de croire qu'ils auraient pu survivre.

"Parfois, la mine ne vous donne aucun avertissement : le toit s'effondre et rien ne peut être fait", a-t-il déclaré.

"C'est une terrible nouvelle", a tweeté la ministre du Travail Yolanda Diaz, envoyant "amour et solidarité aux familles et aux collègues des travailleurs pris dans l'effondrement de la mine de Suria".

Propriété d'ICL Iberia, la branche espagnole du groupe israélien ICL, spécialisé dans les engrais et les produits chimiques, la mine de Cabanasses a récemment passé une inspection de sécurité, ont indiqué des responsables.

"La dernière inspection a eu lieu il y a à peine trois semaines et elle a été dégagée sans aucun signe d'irrégularité", a déclaré le ministre catalan des Affaires régionales, Roger Torrent, aux journalistes sur les lieux.

ICL Iberia est la seule entreprise qui produit des sels de potassium en Espagne, s'occupant à la fois de l'extraction, du traitement et de la commercialisation, indique son site Internet.

Basée à Suria, elle compte 1 100 employés.

Deux mineurs sont morts en décembre 2013 lorsqu'une galerie s'est effondrée dans la même mine, rapportait à l'époque la presse catalane, citant un communiqué officiel.

Le dernier accident minier majeur en Espagne remonte à deux mois plus tôt, en octobre 2013, lorsque six personnes avaient été tuées et cinq autres blessées à la suite d'une fuite de gaz dans une mine de charbon du nord-ouest.

Il s'agit du pire accident dans une mine espagnole depuis que 14 mineurs ont été tués en août 1995 lors d'une explosion de méthane dans une mine de charbon de la province septentrionale des Asturies.