Schäuble a été ministre sous les chanceliers Helmut Kohl et Angela Merkel et a également joué un rôle clé dans la réunification allemande en 1990.

Berlin (AFP) - Wolfgang Schäuble, l'une des personnalités les plus importantes de la politique allemande depuis des décennies et une icône de la rigueur budgétaire dans la zone euro, est décédé à l'âge de 81 ans, a annoncé mercredi le Parlement allemand.

Schäuble, qui fut ministre sous les chanceliers Helmut Kohl et Angela Merkel et qui joua un rôle clé dans la réunification allemande en 1990, est décédé paisiblement dans la nuit, rapporte le quotidien Bild.

L'actuel chancelier Olaf Scholz a déclaré que Schäuble avait « façonné notre pays pendant plus d'un demi-siècle ».

"L'Allemagne a perdu un penseur vif, un homme politique passionné et un démocrate pugnace", a écrit Scholz sur X, anciennement Twitter.

Merkel a également rendu hommage à Schäuble dans une déclaration partagée par son bureau, le décrivant comme « une personnalité exceptionnelle… qui a façonné notre pays à bien des égards ».

En tant que ministre des Finances pendant plusieurs années sous Merkel, Schäuble s'est forgé une réputation de gardien de la rigueur budgétaire allemande, notamment lors de la crise de la dette grecque.

Se décrivant comme « impitoyable » dans sa gestion des deniers publics allemands, il a fait preuve de la même exactitude envers ses partenaires de la zone euro, faisant campagne pour une discipline budgétaire stricte et insistant sur des conditions strictes pour toute contribution de Berlin au plan de sauvetage.

- "Politiques destructrices" -

Sa position dure l'a rendu impopulaire auprès de nombreux Grecs au lendemain de la crise financière de 2007-2008 et de la crise de la dette de la zone euro qui a suivi.

L'ancien ministre grec des Finances Yanis Varoufakis, qui s'est heurté à Schäuble pendant la crise, a accusé mercredi son ancien homologue d'avoir contribué à « l'appauvrissement de la Grèce ».

« L’histoire le jugera durement, mais pas plus durement que ceux qui ont succombé à sa politique destructrice », a-t-il écrit sur X.

Né à Fribourg en 1942, Schäuble était le plus ancien membre du Bundestag, la chambre basse du Parlement, où il siégeait depuis 1972.

C’est sous l’ancien dirigeant conservateur Kohl que le pro-européen Schäuble a forgé sa carrière, gravissant les échelons pour finalement devenir chef de cabinet du chancelier, dont il a longtemps été considéré comme l’héritier présomptif.

Ensemble, ils ont supervisé la réunification nationale de l'Allemagne, avant qu'une tragédie personnelle ne frappe Schäuble : une tentative d'assassinat perpétrée par un homme dérangé en 1990 l'a grièvement blessé et l'a contraint à utiliser un fauteuil roulant pour le reste de sa vie.

Fils d'un homme politique conservateur, Schäuble était connu pour son esprit mordant et son sens du devoir infaillible. Il était marié et avait quatre enfants.

Son biographe Peter Schuetz le décrit comme « l'homme le plus honnête » qu'il ait connu, « même s'il n'est pas toujours le plus charmant ».

- 'Engagement envers l'Europe' -

Après qu'un scandale de caisse noire ait brisé la réputation de Kohl dans les années 1990, Schäuble a passé une période dans le désert politique avant de faire son retour en 2002.

Alors que Merkel a refusé de le soutenir deux ans plus tard pour le rôle de président fédéral – choisissant plutôt l’ancien chef du Fonds monétaire international Horst Koehler – il est devenu ministre de l’Intérieur en 2005.

Schäuble a été critiqué par des groupes de défense des libertés civiles pour avoir restreint les droits en réponse à la menace d'attaques extrémistes.

Cependant, Merkel l’a récompensé en 2009 lorsqu’elle l’a engagé pour un poste plus prestigieux au ministère des Finances.

Christine Lagarde, présidente de la Banque centrale européenne, a salué Schäuble comme « l'un des dirigeants européens les plus influents de sa génération ».

"J'ai personnellement été témoin de son engagement envers l'Europe, de sa rigueur intellectuelle et de son sens politique", a-t-elle écrit sur X.

Schäuble a ensuite été président du Bundestag de 2017 à 2021 et est resté député jusqu'à sa mort.

Il souffrait d'un cancer depuis plusieurs années, selon Bild.

Dans une récente interview accordée au magazine Der Spiegel, Schäuble a admis qu'il se sentait « seul » car la plupart de ses pairs n'étaient plus là, mais cela ne semblait pas le déranger.

«Je peux désormais observer ma vie alors qu'elle touche à sa fin», a-t-il déclaré. «Je trouve passionnant de m'observer.»