La visite de samedi était la deuxième audience du président ukrainien Volodymyr Zelensky avec le pape François depuis 2020.

Rome (AFP) - Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a rencontré samedi le pape François et le Premier ministre italien dans le cadre d'une tournée diplomatique impliquant également l'Allemagne, alors que Berlin a dévoilé un énorme nouveau paquet d'armes avant une contre-offensive ukrainienne attendue.

"Une visite importante pour (la) victoire prochaine de l'Ukraine !" Zelensky a tweeté à son arrivée à Rome, lors de sa première visite en Italie, membre de l'UE et de l'OTAN, depuis que la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022.

Zelensky devait se rendre dimanche à Berlin, a indiqué une source gouvernementale allemande, où le ministère de la Défense a annoncé plus tôt samedi un nouveau paquet d'armes d'une valeur de 2,7 milliards d'euros (2,95 milliards de dollars) pour l'Ukraine.

Il y avait une forte présence de sécurité à Rome pour la visite de Zelensky, qui a commencé par un accueil officiel du président Sergio Mattarella, suivi d'un face-à-face de 70 minutes avec Meloni.

Lors d'une conférence de presse conjointe, Zelensky a remercié Meloni "d'avoir aidé à sauver des vies" tout en détaillant ce qu'il a appelé de nouvelles agressions de la Russie.

"Je ne suis pas venu me plaindre, je suis venu parler de notre coopération et vous remercier encore une fois de nous aider, pour le bien de notre pays, car nous voulons la paix", a-t-il déclaré.

L'Italie a été un fervent partisan de l'Ukraine

Malgré une histoire de liens chaleureux avec Moscou, y compris au sein du gouvernement de coalition d'extrême droite de Meloni, l'Italie a été un fervent partisan de Kiev, envoyant des armes et de l'aide et en soutenant les sanctions contre la Russie.

Meloni, qui a rendu visite à Zelensky à Kiev en février, a ajouté : "Je suis convaincu que l'Ukraine gagnera et renaîtra plus forte, plus fière et plus prospère qu'auparavant".

Zelensky s'est ensuite rendu directement au Vatican pour une rencontre avec le pape François, qu'il a qualifiée de "grand honneur", selon des images diffusées par le Saint-Siège.

Le pontife de 86 ans a appelé à plusieurs reprises à la paix en Ukraine et prie presque chaque semaine pour les victimes de la guerre, bien que ses offres de médiation n'aient pas encore donné de résultats publics.

- La Russie "perdra" -

Le nouveau package allemand, qui comprendra 30 chars Leopard-1 supplémentaires, des véhicules blindés Marder, des systèmes de défense aérienne et des drones de surveillance, serait le plus important de Berlin depuis l'invasion russe.

L'Ukraine et la Russie ont affirmé avoir fait des progrès à Bakhmut

"Nous espérons tous une fin rapide de cette terrible guerre de la Russie contre le peuple ukrainien, mais malheureusement ce n'est pas en vue", a déclaré le ministre de la Défense Boris Pistorius dans un communiqué.

"C'est pourquoi l'Allemagne fournira toute l'aide qu'elle pourra, aussi longtemps que nécessaire", a-t-il déclaré.

Mykhailo Podolyak, un conseiller de Zelensky, a salué l'annonce, affirmant qu'elle indiquait que la Russie était "condamnée à perdre et à s'asseoir sur le banc de la honte historique".

Les alliés occidentaux ont livré des armes de plus en plus puissantes à l'Ukraine, et la Grande-Bretagne a annoncé cette semaine qu'elle envoyait des missiles Storm Shadow, devenant ainsi le premier pays à envoyer des armes à plus longue portée à Kiev.

Le nouveau paquet d'armes de l'Allemagne pour l'Ukraine comprendra 30 chars Leopard-1 supplémentaires

La Russie l'a décrit comme "une étape extrêmement hostile" et a accusé samedi Kiev d'avoir utilisé les missiles britanniques pour cibler des sites civils dans l'est de l'Ukraine et d'avoir blessé six enfants.

Mais le chef de la politique étrangère de l'UE, Josep Borrell, a exhorté samedi les autres pays européens à fournir des armes à longue portée à l'Ukraine, tout en accélérant globalement les livraisons d'armes.

"Les Russes bombardent de loin, donc les Ukrainiens doivent avoir la capacité d'atteindre... la même distance, la même portée", a déclaré Borrell après une rencontre avec le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba à Stockholm.

"Mais nous devons accélérer", a-t-il déclaré.

- Les combats s'intensifient -

Pendant ce temps, sur la ligne de front, près de la ville orientale de Bakhmut, les deux parties ont affirmé faire des progrès.

"Nos soldats avancent dans certaines zones du front, et l'ennemi perd du matériel et des effectifs", a déclaré le commandant des forces terrestres ukrainiennes Oleksandr Syrskyi sur les réseaux sociaux.

Il y avait une forte présence de sécurité pour sa visite, qui a commencé par une rencontre avec le président Sergio Mattarella

La Russie a déclaré que ses forces poussaient toujours à l'intérieur de Bakhmut.

"Dans la direction de Donetsk, des détachements d'assaut ont libéré un bloc dans la partie nord-ouest de la ville d'Artemovsk", a déclaré le ministère de la Défense, faisant référence à Bakhmut par son nom russe.

Les rapports contradictoires du front de bataille suggèrent une augmentation des combats après des mois de stabilité relative, alors que les attentes grandissent quant à la contre-offensive printanière de Kiev.

La question de savoir quand et où l'Ukraine pourrait lancer sa bataille à enjeux élevés pour repousser les forces russes des terres occupées a fait l'objet de spéculations constantes, bien que Zelensky ait insisté plus tôt cette semaine sur le fait que son armée avait besoin de plus de temps pour se préparer.

- Souffrance et mort -

Le pape François a tenu une dernière audience avec Zelensky en février 2020, mais ils se sont parlé au téléphone depuis l'invasion de la Russie.

Les Ukrainiens se sont rassemblés pour regarder le cortège de Zelensky

Lors d'un discours aux ambassadeurs plus tôt samedi, le souverain pontife a de nouveau déploré le conflit en Ukraine qui, selon lui, "a apporté des souffrances et des morts indicibles".

Lors d'une audience papale le mois dernier, le Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal a invité le pape en Ukraine et lui a demandé son aide pour le retour des enfants emmenés de force en Russie.

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