Le marchand d'armes russe Viktor Bout attend dans un centre de détention du tribunal pénal de Bangkok

Moscou (AFP) - L'ancien pilote de l'armée de l'air soviétique Viktor Bout, qui a été remplacé jeudi par la star américaine du basket Brittney Griner, a alimenté certains des conflits les plus sanglants du monde en trafiquant des armes sur plusieurs continents.

Au cours d'une carrière de deux décennies, et qui s'est arrêtée lorsqu'il a été condamné à 25 ans de prison aux États-Unis en 2012, le Russe de 55 ans aurait attisé la violence de la Sierra Leone à l'Afghanistan en troquant des avions et des armes à feu.

Le moustachu Bout, dont on pense qu'il parle six langues, a voyagé sous divers faux noms dont "Boris" et "Vadim Markovich Aminov".

Sa notoriété a inspiré le film hollywoodien "Lord of War", avec Nicolas Cage, dans lequel l'anti-héros échappe à la justice.

Les attentes d'un échange de prisonniers se sont accrues ces derniers mois, après que le dirigeant russe Vladimir Poutine et le président américain Joe Biden ont discuté de son sort lors d'un sommet à Genève en 2021.

Le directeur de la CIA, William Burns, a rencontré Sergei Naryshkin, chef du service de renseignement russe SVR, pour discuter de l'échange impliquant Bout à Ankara le mois dernier, dans ce qui semblait être les pourparlers au plus haut niveau entre Moscou et Washington depuis que la Russie a envoyé des troupes en Ukraine en février.

- Opération d'infiltration -

Malgré les sanctions des États-Unis et des Nations Unies, Bout avait fait du commerce d'armes jusqu'à ce qu'il soit pris dans une opération d'infiltration en 2008 digne du grand écran.

Le Russe a été arrêté à l'hôtel cinq étoiles Sofitel de Bangkok alors qu'il négociait avec des agents américains se faisant passer pour des guérilleros des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC).

Ses comparutions devant un tribunal en Thaïlande, portant un gilet pare-balles et des fers alors qu'il était flanqué de commandos de police armés, et les réponses souvent en larmes de sa femme, Alla Bout, ont ajouté au drame de l'affaire.

Après une bataille juridique de deux ans, une cour d'appel thaïlandaise a décidé en 2010 qu'il pouvait être extradé vers les États-Unis, qui l'ont accusé de diriger une "entreprise massive de trafic d'armes" et de terrorisme.

Bout a finalement été jugé aux États-Unis après avoir quitté Bangkok à bord d'un avion du gouvernement américain peu de temps après que le cabinet thaïlandais a approuvé son extradition.

En 2012, un juge américain a condamné Bout à 25 ans de prison pour complot en vue de vendre un arsenal massif à des guérillas anti-américaines en Colombie.

Bout a clamé son innocence depuis le jour où il a été arrêté dans la capitale thaïlandaise après avoir prétendument accepté de fournir des missiles sol-air lors d'une série de réunions secrètes qui l'ont également conduit au Danemark et en Roumanie.

Les procureurs américains affirment qu'il a accepté la vente étant entendu que les armes devaient être utilisées pour attaquer des hélicoptères américains.

- 'Créature unique' -

L'ancien ministre britannique des Affaires étrangères, Peter Hain, l'a surnommé le "marchand de la mort", tandis qu'Amnesty International a allégué qu'il exploitait à un moment donné une flotte de plus de 50 avions transportant des armes autour de l'Afrique.

Les procureurs aux États-Unis ont déclaré que les armes qu'il a vendues ou négociées ont alimenté des conflits et soutenu des régimes en Afghanistan, en Angola, en République démocratique du Congo, au Libéria, au Rwanda, en Sierra Leone et au Soudan.

Mais Bout soutient qu'il a toujours dirigé une entreprise légitime de fret aérien et a rejeté les allégations d'implication avec Al-Qaïda.

Sa détention a provoqué la colère de la Russie, qui a qualifié les tentatives d'extradition de politiquement motivées.

Né à Douchanbé, la capitale du Tadjikistan, en 1967, alors qu'elle était encore sous domination soviétique, Bout a étudié les langues - dont l'anglais, le français et le portugais - à l'institut militaire des langues étrangères de Moscou avant de rejoindre l'armée de l'air.

Le journaliste Douglas Farah, co-auteur d'un livre sur Bout, l'a qualifié de "créature unique" née de la fin du communisme et de la montée d'un capitalisme débridé au début des années 1990.

Il a démenti à plusieurs reprises les allégations selon lesquelles il était un ancien agent du KGB et qu'il avait acheté des armes, des avions et des hélicoptères à des prix de rebut à la chute de l'Union soviétique pour approvisionner les zones de conflit.

fraises/jmm