Donald Trump assiste à un match de football américain universitaire en 2023 ; dimanche, il deviendra le premier président en exercice à assister en personne à un Super Bowl

New York (AFP) - Donald Trump entrera dans l'histoire dimanche en devenant le premier président américain en exercice à assister au Super Bowl, écrivant un nouveau chapitre dans une relation souvent tendue avec la NFL, marquée par des décennies d'animosité.

Grand amateur de sport, les liens de Trump avec le sport le plus populaire d'Amérique remontent au début des années 1980, lorsqu'il a cherché pour la première fois à rejoindre le club exclusif des propriétaires d'équipes de la NFL en tentant d'acheter les Baltimore Colts.

Contrecarré à cette occasion, il a ensuite acheté une équipe de la United States Football League (USFL), créée comme une alternative printemps-été à la NFL automne-hiver.

Trump a ensuite été la force motrice d'un procès acrimonieux intenté par l'USFL qui accusait la NFL d'exploiter un monopole, dans le but de forcer une fusion USFL-NFL.

Bien qu'un jury ait statué en faveur de l'USFL de Trump, la ligue n'a reçu que 3 $ de dommages et intérêts, ce qui a conduit à la décision de la ligue de fermer en 1986 au milieu de pertes de plusieurs millions de dollars.

Le premier mandat présidentiel de Trump a quant à lui été le témoin d'une série de batailles contre la NFL et ses joueurs, notamment après la décision de Colin Kaepernick de s'agenouiller pendant l'hymne national américain en signe de protestation contre l'injustice raciale.

« N'aimeriez-vous pas voir l'un de ces propriétaires de la NFL, lorsque quelqu'un manque de respect à notre drapeau, dire : "Faites sortir ce fils de pute du terrain immédiatement. Il est viré !" », a hurlé Trump lors d'un rassemblement en septembre 2017 en Alabama.

Cela a conduit à une vague de protestations des joueurs à travers la NFL, avec plus de 200 joueurs s'agenouillant pendant l'hymne national en solidarité avec Kaepernick et au mépris de la rhétorique de Trump.

« Des commentaires conflictuels comme ceux-ci démontrent un manque de respect regrettable envers la NFL, notre grand jeu et tous nos joueurs », a déclaré le commissaire de la NFL, Roger Goodell, en réponse aux remarques de Trump.

Plusieurs équipes de la NFL et d'autres sports ont choisi de ne pas assister à la traditionnelle réception à la Maison Blanche offerte aux équipes championnes, en guise de camouflet envers Trump.

Les Eagles de Philadelphie, vainqueurs du Super Bowl lors de la saison 2017-2018, ont été désinvités par la Maison Blanche après que plusieurs joueurs ont déclaré qu'ils ne participeraient pas.

- Un pied-à-terre sportif -

Des membres des Giants de New York s'agenouillent pendant l'hymne national américain en 2020, une forme de protestation critiquée par Donald Trump dans le passé

Mais, tout comme l’élargissement de sa base électorale au cours de la campagne présidentielle, Trump a progressivement trouvé un point d’appui dans le sport au cours de l’année écoulée.

Lundi, il a accueilli l'équipe de hockey sur glace des Panthers de la Floride à la Maison Blanche en reconnaissance de leur victoire au championnat de la Ligue nationale de hockey la saison dernière.

Un jour plus tard, la Maison Blanche a confirmé que Trump deviendrait le premier président américain à assister en personne au Super Bowl, rejoignant environ 74 000 autres fans lors du match de dimanche entre les Chiefs de Kansas City et les Eagles de Philadelphie.

Amy Bass, professeur d'études sportives à l'université de Manhattanville à New York, estime que la décision de Trump d'assister au Super Bowl est « politique ».

« Même s'il y va parce qu'il aime le football... c'est un geste politique parce qu'il est le président des Etats-Unis et tout ce qu'il fait est politique », a déclaré Bass à l'AFP.

Certains ont interprété la décision de la NFL de retirer les mots « End Racism » de la zone d'en-but du Super Bowl de ce week-end comme une concession à la position « anti-woke » de la nouvelle administration Trump.

Cependant, le directeur de la NFL, Goodell, a insisté lundi sur le fait que la ligue restait fermement engagée dans les programmes de diversité, malgré les appels de l'administration Trump à l'abandon d'initiatives similaires au sein du gouvernement et ailleurs.

« Nous nous sommes lancés dans des efforts de diversité parce que nous avons estimé que c'était la bonne chose à faire pour la National Football League... nous nous sommes prouvés que cela rend la NFL meilleure », a déclaré Goodell.

Les joueurs présents au Super Bowl dimanche ont réagi positivement à la présence de Trump, l'ailier rapproché des Chiefs Travis Kelce l'ayant qualifié de « grand honneur ».

Cela pourrait potentiellement conduire à une certaine gêne entre Kelce et sa petite amie, l'icône de la pop, Taylor Swift. Swift a soutenu la rivale électorale de Trump, Kamala Harris, l'année dernière, ce qui a incité Trump à écrire sur les réseaux sociaux : « Je déteste Taylor Swift. »

Le concert très médiatisé de la mi-temps du Super Bowl dimanche pourrait également être l'occasion d'un sentiment anti-Trump, avec le rappeur Kendrick Lamar, qui a critiqué le président dans le passé, en tête d'affiche du spectacle.

Bass se demande comment les fans du Superdome pourraient réagir dimanche, compte tenu de l'histoire récente des Eagles avec Trump après la dispute de 2018.

« Le problème avec l’utilisation d’un stade ou d’un stade de baseball comme arène politique, c’est que vous n’avez absolument aucune idée de ce que la foule va faire, car vous, le politicien, n’êtes pas la raison pour laquelle quiconque est là », a déclaré Bass.

« Il serait difficile de trouver une ville qui déteste Donald Trump plus que Philadelphie, alors… est-ce qu’ils pourraient être irrespectueux ? Oui. Et c’est dommage. Parce que la fonction de président mérite le respect. »

« Mais Donald Trump a changé les règles du respect, donc tout est permis. »