La ministre de la Justice Shabana Mahmood a averti que le fait de ne pas libérer certains prisonniers risquait d'entraîner un effondrement de l'ordre public.

Londres (AFP) - Des milliers de prisonniers vont être libérés de manière anticipée à partir de septembre afin d'éviter un "effondrement" du système pénitentiaire, a annoncé vendredi le nouveau ministre britannique de la Justice.

Shabana Mahmood a déclaré que le fait de ne pas le faire risquait d'entraîner un « effondrement total de la loi et de l'ordre », avec seulement 700 places restantes pour les hommes et des prisons fonctionnant à 99 % de leur capacité depuis 2023.

L’Angleterre et le Pays de Galles ont la population carcérale par habitant la plus élevée d’Europe occidentale.

L’inspecteur en chef des prisons, Charlie Taylor, a déclaré cette semaine qu’une action urgente était nécessaire, car les prisons étaient au « point de rupture ».

L'initiative de libération ne s'appliquerait pas aux délinquants violents purgeant une peine de plus de quatre ans, aux délinquants sexuels et aux personnes emprisonnées pour des délits de violence domestique, ainsi qu'à celles condamnées à une peine d'emprisonnement à perpétuité.

Mahmood, nommé la semaine dernière après la victoire du Parti travailliste aux élections générales, a averti dans un langage dramatique que si les prisons venaient à manquer de cellules, il pourrait y avoir « des fourgons remplis de personnes dangereuses sillonnant le pays sans nulle part où aller ».

« Si les policiers ne peuvent pas agir, les criminels pourraient faire ce qu’ils veulent, sans conséquences. Nous pourrions voir des pillards se déchaîner, briser des vitrines, cambrioler des magasins et incendier des quartiers », a-t-elle déclaré lors d’un discours prononcé dans une prison.

« En bref, si nous n’agissons pas maintenant, nous risquons l’effondrement du système de justice pénale. »

Mahmood a accusé le gouvernement conservateur précédent de « manquement au devoir » concernant le système.

Ses commentaires font écho au Premier ministre Keir Starmer, qui avait déclaré plus tôt aux journalistes, lors d'un sommet de l'OTAN aux États-Unis, que les conservateurs évincés étaient coupables d'une « grave irresponsabilité ».

« L’ampleur du problème était pire que ce que nous pensions », a-t-il déclaré.

- 'Bon sens' -

Le prédécesseur conservateur de Mahmood à ce poste, Alex Chalk, aurait fait pression sur le Premier ministre Rishi Sunak pour qu'il impose des mesures similaires avant les élections, mais sa décision a été rejetée.

Les prisons britanniques sont presque pleines

Selon les projets du Parti travailliste, les prisonniers éligibles à une libération automatique après avoir purgé la moitié de leur peine seront libérés plus tôt que d'habitude.

Ces projets prévoient une réduction temporaire de la durée de la peine que doivent purger les prisonniers derrière les barreaux, de 50 à 40 pour cent de leur peine.

Les libérations commenceront en septembre pour donner au Service pénitentiaire et de probation le temps de planifier.

Mahmood a également annoncé le recrutement de 1 000 stagiaires supplémentaires en agents de probation d'ici mars prochain.

Le nombre total de prisonniers a atteint plus de 87 505 vendredi – dont 83 755 hommes – ne laissant que 1 451 places disponibles, selon les chiffres officiels.

Depuis le début de l'année 2023, le taux d'occupation moyen dans les prisons pour hommes était « systématiquement supérieur à 99 % », selon le ministère de la Justice.

Les autorités affirment que le système pénitentiaire a besoin d'une réserve d'environ 1 425 cellules dans les prisons pour hommes à tout moment pour faire face aux afflux soudains de détenus.

Six nouvelles prisons, qui permettront de créer 20 000 places supplémentaires, sont en cours de construction – dont environ 10 000 seront prêtes d’ici la fin de l’année prochaine.

L'Association des directeurs de prison (PGA) a déclaré qu'elle saluait la rapidité des nouvelles mesures tout en exigeant un « examen complet » et que « le public ne doit plus jamais se retrouver dans cette situation ».

Le président de la PGA, Mark Fairhurst, a déclaré que ces mesures libéreraient environ 4 500 à 5 000 places supplémentaires et donneraient aux prisons environ 12 à 18 mois avant que de nouvelles mesures ne soient nécessaires.

Dans le même temps, la directrice générale du Prison Reform Trust, Pia Sinha, a déclaré que les ministres « ont eu le bon sens d’écouter les conseils de ses responsables et d’introduire de nouvelles mesures d’urgence ».