Des personnes brandissent des portraits de l'ancienne reine Sirikit de Thaïlande alors qu'elles se rassemblent devant l'hôpital Chulalongkorn de Bangkok, où elle est décédée vendredi soir.

Bangkok (AFP) - L'ancienne reine de Thaïlande Sirikit, mère de l'actuel roi Vajiralongkorn et épouse du monarque au règne le plus long du pays, est décédée vendredi soir à l'âge de 93 ans, a annoncé le palais.

La famille royale est vénérée en Thaïlande, considérée par beaucoup comme des figures semi-divines et couverte par une couverture médiatique élogieuse et des portraits ornés d'or accrochés dans les espaces publics et les maisons privées à travers le pays.

« C'est une grande perte pour la nation », a déclaré samedi le Premier ministre Anutin Charnvirakul, ajoutant qu'il retarderait son départ pour un sommet des dirigeants d'Asie du Sud-Est en Malaisie ce week-end.

Tout au long de ses 66 ans de mariage avec le roi Bhumibol Adulyadej, Sirikit s'est forgé une double réputation de fashionista et de matriarche attentionnée de la nation – certains médias occidentaux la présentant sur les couvertures de magazines et la comparant à l'ancienne première dame américaine Jackie Kennedy.

« J'avais entendu dire qu'elle était malade et, étant donné qu'elle avait plus de 90 ans, je savais que ce jour viendrait », a déclaré Sasis Putthasit, une femme de ménage de 53 ans, tôt samedi dans la capitale Bangkok.

« Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aujourd'hui », a déclaré Sasis à l'AFP. « Je suis triste car elle était une figure maternelle pour le pays, et maintenant elle est partie. »

Sirikit a « souffert de plusieurs maladies » alors qu'il était hospitalisé depuis 2019, dont une infection sanguine ce mois-ci, a indiqué le palais dans un communiqué.

La famille royale thaïlandaise (de gauche à droite) La famille royale thaïlandaise (de gauche à droite) Le roi Bhumibol Adulyadej, le prince héritier Maha Vajiralongkorn et la reine Sirikit reçoivent les hommages des dignitaires présents en décembre 1999

« L'état de Sa Majesté s'est aggravé jusqu'à vendredi et elle est décédée... à l'hôpital Chulalongkorn à l'âge de 93 ans », a-t-il ajouté.

Le roi Vajiralongkorn a ordonné aux membres de la famille royale de commencer une période de deuil d'un an, a déclaré le palais.

Dès le début de la journée de samedi, des présentateurs de journaux télévisés thaïlandais ont été vus vêtus de noir lors des émissions, signe de deuil public.

Son décès « marque un événement profondément significatif pour la famille royale thaïlandaise et la nation entière, compte tenu de son immense popularité et de son lien profond avec le défunt roi qui reste profondément vénéré », a déclaré à l'AFP Pavin Chachavalpongpun, un ancien diplomate et universitaire thaïlandais qui étudie la monarchie.

- 'Mère de la Nation' -

Le long règne du roi Bhumibol Adulyadej, de 1946 à 2016, a été marqué par la Seconde Guerre mondiale et la première investiture du président américain Donald Trump.

Cette photo non datée prise en juillet 1960 montre le roi de Thaïlande Bhumibol Adulyadej (à gauche) et la reine Sirikit (2e à gauche) accueillis par la reine Elizabeth II.

Bien que le fils de Bhumibol ait hérité du trône il y a environ neuf ans, beaucoup le vénèrent encore comme la figure de proue la plus fidèle de la nation – et Sirikit comme son compagnon constant.

Elle s'est retirée de la vie publique ces dernières années en raison de problèmes de santé, sa vie privée étant scellée par des lois strictes de lèse-majesté qui limitent ce qui peut être rapporté sur la famille royale.

Mais à son apogée glamour dans les années 1960, elle côtoyait les présidents américains et des superstars comme Elvis Presley, tout en visitant la Thaïlande pour rendre visite aux villageois des zones rurales.

Elle a été surnommée la « Mère de la Nation » et son anniversaire a été désigné comme la fête des Mères du pays.

Tanyaporn Arammetha, propriétaire du magasin, dont les parents ont divorcé, a déclaré qu'elle avait toujours considéré le défunt roi et la reine comme des figures parentales.

« (Sirikit) m'a montré qu'elle se souciait du peuple thaïlandais de la même manière que les parents aiment leurs enfants », a-t-elle déclaré.

La dynastie régnante des Chakri remonte à 1782, mais la succession du roi Vajiralongkorn n'est pas claire car il n'a pas officiellement nommé d'héritier.

Il a sept enfants, dont cinq fils – quatre issus d’un précédent mariage qui ont été officiellement désavoués, et son fils de 20 ans, Dipangkorn Rasmijoti.

Bien que la famille royale soit toujours tenue en très haute estime par la plupart des Thaïlandais, elle a été confrontée à une dissidence publique sans précédent lors des manifestations de rue en 2020.

La pleureuse thaïlandaise Kanjana Malaithong tient un portrait de l'ancienne reine Sirikit et du roi Bhumibol Adulyadej alors qu'elle pleure à l'hôpital Chulalongkorn de Bangkok.

Des dizaines de milliers de jeunes manifestants sont descendus dans la rue pour exiger des réformes politiques de grande ampleur, notamment des changements dans la monarchie – un défi public au statut de la famille royale jamais vu auparavant en Thaïlande.

Bien que la constitution thaïlandaise place la monarchie au-dessus de la politique, Sirikit a attiré l'attention du public lorsqu'elle a assisté aux funérailles d'un manifestant royaliste en 2008.

À la mort de son mari, le roi Bhumibol, la Thaïlande a observé une période de deuil d'un an.

Les autorités ont ordonné que les drapeaux soient en berne pendant 30 jours, ont interdit les mariages et les concerts et ont demandé aux citoyens de porter du noir.

Le corps de l'ancienne reine Sirikit sera exposé dans la salle Dusit Thorne du Grand Palais, dans la capitale Bangkok, selon le palais.

Siraphob Sutthisalakorn, employé d'une entreprise de produits surgelés, a déclaré que la Thaïlande avait « perdu deux figures marquantes » en la personne de la reine Sirikit et de son mari, le roi Bhumibol.

« Ils nous observent depuis le ciel », a-t-il déclaré.