Intuitive Machines a publié une photo prise 35 secondes après la chute de son atterrisseur, révélant le régolithe grêlé du cratère d'impact Malapert A.

Washington (AFP) - Un atterrisseur lunaire américain qui s'est renversé lors de son atterrissage a renvoyé ses premières images du point le plus au sud qu'un vaisseau ait jamais posé sur la Lune.

L'Odysseus sans équipage, construit par Intuitive Machines, basé à Houston, a ramené les États-Unis chez le voisin cosmique de la Terre la semaine dernière après cinq décennies d'absence, une première pour le secteur privé.

Mais une de ses pattes s'est accrochée à la surface alors qu'il redescendait, le faisant basculer dans le dernier acte d'un voyage plein de drames qui a été sauvé par une solution improvisée.

"Ulysse continue de communiquer avec les contrôleurs de vol de Nova Control depuis la surface lunaire", a déclaré lundi Intuitive Machines dans une mise à jour sur X.

Le message comprenait deux photos : l'une de la descente du vaisseau spatial en forme d'hexagone et l'autre prise 35 secondes après sa chute, révélant le sol grêlé du cratère d'impact Malapert A.

La NASA prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie et a payé à Intuitive Machines environ 120 millions de dollars pour cette mission, dans le cadre d'une nouvelle initiative visant à déléguer les missions cargo au secteur privé et à stimuler une économie lunaire commerciale.

Odysseus transporte une suite d'instruments de la NASA conçus pour améliorer la compréhension scientifique du pôle sud lunaire, où l'agence spatiale prévoit d'envoyer des astronautes dans le cadre de son programme Artemis plus tard cette décennie.

Contrairement à Apollo, le plan est de construire des habitats à long terme, en récoltant la glace polaire pour l'eau potable et le carburant des fusées pour les missions ultérieures vers Mars.

- 'Succès avec des notes mineures' -

La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a quant à elle photographié samedi l'atterrisseur de classe « Nova-C » de 4,0 mètres (13 pieds) de haut à un endroit situé à moins de 1,5 kilomètre (un mile) de son site d'atterrissage prévu.

L'équipe d'étudiants derrière une caméra externe qui était initialement destinée à tirer depuis Odysseus lors de sa descente a déclaré dans une mise à jour du week-end qu'elle restait « optimiste » : EagleCam pourrait toujours être éjecté de l'atterrisseur tombé et prendre des photos à environ quatre mètres de distance.

Cette image, gracieuseté de la Nasa, montre le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA capturant cette image de l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines, appelé Odysseus, à la surface de la Lune le 24 février 2024.

L'astronome et expert des missions spatiales Jonathan McDowell a déclaré à l'AFP que le fait qu'Ulysse soit couché sur le côté ne l'inquiétait pas outre mesure.

C'est un "succès avec des notes de bas de page mineures – je lui donnerais un A moins", a-t-il déclaré, ajoutant qu'on "préférerait qu'il soit debout, et ils ont certainement des choses à régler pour les missions futures", mais dans l'ensemble les choses évoluent dans la bonne direction pour l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA.

Vendredi, Intuitive Machines a révélé que ses ingénieurs avaient oublié d'actionner un interrupteur de sécurité qui empêchait le système d'atterrissage à guidage laser du vaisseau spatial de s'enclencher, ce qui les a obligés à télécharger un correctif logiciel et à s'appuyer sur un système expérimental de la NASA pour sauver la situation.

"La science des fusées est difficile, non pas parce qu'une chose est super difficile, mais parce qu'il faut faire un million de choses faciles", a déclaré McDowell à propos de cet oubli "embarrassant".

Les contrôleurs de vol continueront de télécharger des données jusqu'à ce que les panneaux solaires de l'atterrisseur ne soient plus exposés à la lumière, ce qui est désormais estimé à mardi matin, a indiqué Intuitive Machines.

Il s'agit d'une durée de mission légèrement plus courte que celle initialement prévue, probablement en raison de la mauvaise orientation du vaisseau spatial.

L'agence spatiale japonaise a également fait atterrir un vaisseau spatial sur la Lune le mois dernier, mais a créé la surprise lundi en réveillant son atterrisseur SLIM après la nuit lunaire, qui dure environ deux semaines terrestres.

McDowell a déclaré que les deux chutes pourraient indiquer que la génération actuelle d'atterrisseurs est trop lourde et par conséquent bascule trop facilement en faible gravité, contrairement aux atterrisseurs courts et trapus aux jambes évasées construits par les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide.

Intuitive Machines a rejoint un club exclusif de cinq pays ayant réalisé des atterrissages en douceur sur la Lune : l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon. Trois tentatives privées antérieures ont échoué, notamment par une autre société américaine, Astrobotic, le mois dernier.