Le vaisseau spatial est surnommé le « Moon Sniper » pour sa technologie de précision.

Tokyo (AFP) - Le Japon est devenu samedi le cinquième pays à réaliser un alunissage en douceur, mais a déclaré que son vaisseau spatial "Moon Sniper" était à court d'énergie en raison d'un problème de batterie solaire.

Après une descente époustouflante de 20 minutes, l'agence spatiale JAXA a déclaré que son Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) avait atterri et que la communication avait été établie.

Mais sans le fonctionnement des cellules solaires, Hitoshi Kuninaka, responsable de la JAXA, a déclaré que l'engin – surnommé le « Moon Sniper » pour sa technologie de précision – ne serait alimenté que pendant « plusieurs heures ».

SLIM est l'une des nombreuses nouvelles missions lunaires lancées par des gouvernements et des entreprises privées, 50 ans après le premier alunissage humain.

Les atterrissages en catastrophe et les échecs de communication sont monnaie courante, et seuls quatre autres pays ont réussi à se rendre sur la Lune : les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine et plus récemment l'Inde.

Alors que le contrôle de mission donnait la priorité à la collecte de données autant qu'il le pouvait, Kuninaka a suggéré que les batteries pourraient à nouveau fonctionner une fois que l'angle du soleil aurait changé.

"Il est possible qu'il ne soit pas orienté dans la direction initialement prévue", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse matinale.

SLIM est l'une des nombreuses nouvelles missions lunaires lancées par des gouvernements et des entreprises privées

« Si la descente n’avait pas réussi, il se serait écrasé à une vitesse très élevée. Si tel était le cas, toutes les fonctionnalités de la sonde seraient perdues », a-t-il déclaré.

"Mais les données sont envoyées sur Terre."

Le Premier ministre Fumio Kishida a qualifié l'atterrissage de « nouvelle très bienvenue », mais a déclaré qu'il était conscient qu'une « analyse plus détaillée » des cellules solaires était nécessaire.

Le chef de la NASA, Bill Nelson, a tweeté ses « félicitations (au Japon) pour être le cinquième pays historique à atterrir avec succès sur la Lune ».

"Nous apprécions notre partenariat dans le cosmos et notre collaboration continue", a-t-il ajouté.

- 'Grand succès' -

La JAXA espère analyser les données acquises lors de l'atterrissage, ce qui aidera à déterminer si l'engin a atteint son objectif d'atterrir à moins de 100 mètres (yards) de son point d'atterrissage prévu.

SLIM visait un cratère où le manteau de la Lune, la couche interne généralement profonde sous sa croûte, serait exposé à la surface.

Le mini-rover changeant de forme de SLIM s'est détaché avec succès. Crédit photo : JAXA / Takara Tomy / Sony Group Corporation / Université Doshisha

Deux sondes se sont détachées avec succès, a déclaré la JAXA – une avec un émetteur et une autre conçue pour parcourir la surface lunaire et transmettre des images à la Terre.

Ce mini-rover changeant de forme, légèrement plus gros qu'une balle de tennis, a été co-développé par la société à l'origine des jouets Transformer.

Bien que l’exactitude de l’atterrissage doive être vérifiée, Jonathan McDowell, astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré : « Je pense que la mission est un grand succès. »

Plusieurs choses pourraient avoir causé le problème des panneaux solaires, a-t-il expliqué à l'AFP.

"Un fil s'est détaché, un fil a été connecté dans le mauvais sens, ou l'atterrisseur est à l'envers et ne peut pas voir le soleil pour une raison quelconque", a spéculé McDowell.

Le scientifique a ajouté que « j'espère » que la JAXA ait pu télécharger des images de l'atterrissage, mais a déclaré qu'une expérience visant à étudier la composition des roches lunaires pourrait être une cause perdue.

- Regain d'intérêt -

La Russie, la Chine et d’autres pays, de la Corée du Sud aux Émirats arabes unis, tentent également leur chance pour atteindre la Lune.

L'atterrisseur lunaire Peregrine de la société américaine Astrobotic a commencé à fuir du carburant après le décollage ce mois-ci, condamnant ainsi sa mission.

Le contact avec le vaisseau spatial a ensuite été perdu jeudi au-dessus d'une zone reculée du Pacifique Sud après qu'il ait probablement brûlé dans l'atmosphère terrestre à son retour.

La NASA a également reporté ses projets de missions lunaires avec équipage dans le cadre de son programme Artemis.

SLIM visait un cratère où le manteau lunaire serait exposé à la surface

Deux précédentes missions lunaires japonaises – une publique et une privée – ont échoué.

En 2022, le pays a envoyé sans succès une sonde lunaire nommée Omotenashi dans le cadre de la mission américaine Artemis 1.

En avril, la startup japonaise ispace a tenté en vain de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, perdant la communication avec son engin après ce qu'elle a décrit comme un « atterrissage brutal ».

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