Des spectateurs palestiniens se rassemblent autour d'une voiture accidentée à Rafah, dans le sud de la bande de Gaza

Bande de Gaza (Territoires palestiniens) (AFP) - Israël a tué un haut commandant du mouvement libanais Hezbollah, a déclaré lundi une source sécuritaire, alors que le plus haut diplomate de Washington est en visite au Moyen-Orient pour tenter d'éviter une aggravation de la guerre entre Israël et le Hamas.

Israël a pilonné des cibles dans la bande de Gaza, où un groupe militant a fait état de violents combats terrestres.

Le ministère de la Santé de Gaza, dirigé par le Hamas, a déclaré avoir enregistré 249 décès au cours des 24 heures précédentes, dont des dizaines sont arrivés avec 99 blessés à l'hôpital Al-Aqsa, dans la ville de Deir al-Balah, dans le centre de Gaza.

Trois mois après le début de sa bataille contre les militants du Hamas, Israël affirme que son objectif s'est déplacé du nord de Gaza vers le « démantèlement » des militants au centre et au sud du territoire palestinien.

Alors que les combats font rage à Gaza, la situation dans le nord d'Israël suscite également une préoccupation régionale et mondiale croissante.

Israël et le Hezbollah, soutenu par l'Iran et allié du Hamas, se sont livrés à des tirs transfrontaliers réguliers pendant la guerre qui a débuté le 7 octobre avec l'attaque sans précédent du Hamas contre Israël.

Lundi, le Hezbollah a annoncé pour la première fois l’assassinat d’un « commandant », le nommant Wissam Hassan Tawil.

De la fumée s'échappe des bombardements israéliens dans les plaines de Khiyam, au sud du Liban, près de la frontière avec Israël – les craintes d'une guerre plus large se sont accrues

Une source sécuritaire au Liban, qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité, a déclaré que Tawil "avait un rôle de premier plan dans la gestion des opérations du Hezbollah dans le sud", et qu'il y avait été tué par une frappe israélienne visant sa voiture.

Il s'agit du deuxième meurtre très médiatisé au Liban depuis la semaine dernière, lorsqu'une frappe dans un bastion du Hezbollah à Beyrouth a tué le chef adjoint du Hamas, Saleh al-Aruri.

Un responsable du ministère américain de la Défense a déclaré à l'AFP qu'Israël avait mené cette frappe, ce qui a été un facteur majeur contribuant aux craintes croissantes d'une extension du conflit.

- "Des affrontements violents" -

Les Brigades Al-Quds, la branche armée du Jihad islamique qui combat aux côtés du Hamas, ont fait état de « violents affrontements » impliquant des mitrailleuses et des roquettes contre les troupes israéliennes dans le nord, l’est et le centre de la ville de Khan Yunis, au sud de Gaza.

Les images en direct de l'AFPTV ont montré lundi de la fumée noire au-dessus des zones du centre et du sud, ainsi que le bruit d'explosions.

L'armée israélienne a rapporté plus tôt que des troupes et des avions de guerre avaient frappé, dans la nuit de dimanche à lundi, 30 cibles militantes « importantes » à Khan Yunis.

Il s'agissait notamment de cibles souterraines et d'installations d'armement, a-t-il ajouté.

Un drone a également tué 10 militants à Khan Yunis « qui s’apprêtaient à lancer des roquettes vers le territoire israélien », et Israël a frappé « de nombreuses cibles du Hezbollah » au Liban, également dans la nuit.

Des Palestiniens regardent depuis un minibus un marché du camp de réfugiés de Rafah, au sud de Gaza

L'attaque du Hamas du 7 octobre qui a déclenché la guerre a fait environ 1.140 morts en Israël, pour la plupart des civils, selon un bilan de l'AFP basé sur des chiffres officiels israéliens.

Les militants, considérés comme un groupe « terroriste » par les États-Unis et l’Union européenne, ont également pris environ 250 otages, dont 132 sont toujours captifs, selon Israël. Au moins 24 personnes auraient été tuées.

Israël a répondu par des bombardements incessants et une invasion terrestre qui ont tué au moins 23 084 personnes, pour la plupart des femmes et des enfants, selon le dernier bilan du ministère de la Santé de Gaza.

- Familles d'otages au Qatar -

Lors de son quatrième voyage régional depuis le début de la guerre, le secrétaire d'État américain Antony Blinken est arrivé en Arabie saoudite après des entretiens lundi à Abou Dhabi.

Blinken « a souligné l’importance d’empêcher une nouvelle propagation du conflit », lors de ses entretiens avec le président des Émirats arabes unis, Cheikh Mohamed ben Zayed Al Nahyan, selon un résumé américain de la réunion.

Il rencontrera plus tard le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane dans la ville désertique d'Al-Ula, a déclaré un responsable américain sous couvert d'anonymat. Au début de la guerre, Riyad avait déclaré avoir suspendu les négociations avec Israël sur la normalisation des relations.

La visite de Blinken s’accompagne de celle d’autres hauts diplomates occidentaux qui tentent d’empêcher la propagation du conflit et d’augmenter l’aide dont les Gazaouis ont désespérément besoin.

Lundi, le président palestinien Mahmud Abbas était au Caire pour rencontrer le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi, médiateur dans le conflit.

Les proches de Rafah réagissent après la découverte du corps d'une victime après un accident contre une voiture

Au cours du week-end, les responsables qatariens ont également accueilli des proches de captifs toujours détenus à Gaza, a déclaré Ruby Chen, père du captif Itay Chen, 19 ans. La libération d’otages supplémentaires « sert l’objectif plus large, selon eux, qui est de créer la stabilité régionale », a déclaré Chen à Tel Aviv.

Le Qatar avait déjà contribué à la médiation d'une trêve d'une semaine au cours de laquelle des dizaines d'otages ont été libérés en échange de prisonniers palestiniens. Les pourparlers avec le Hamas sur une nouvelle trêve sont « en cours », a déclaré le Premier ministre de l'émirat.

Depuis octobre, la violence a augmenté en Cisjordanie occupée par Israël, et les rebelles houthis du Yémen, soutenus par l'Iran, ont alimenté les craintes d'un conflit plus large avec des frappes de drones et de missiles contre des cibles dans la mer Rouge, une route commerciale mondiale majeure, et en Israël.

Washington, le principal allié d'Israël qui lui fournit des milliards de dollars d'aide militaire, est de plus en plus préoccupé par le nombre de victimes civiles de la guerre.

La majeure partie de la population de Gaza a été déplacée, selon les Nations Unies, les laissant dans des abris ou des tentes surpeuplés dans le froid hivernal.

- 'Aucun endroit' sûr -

Beaucoup ont fui vers Rafah, dans l'extrême sud de Gaza, où une frappe a détruit lundi une voiture.

Le témoin Mohammad Hejazy, surplombant les lieux et la route ensanglantée, a déclaré que trois personnes se trouvaient à l'intérieur du véhicule et une à l'extérieur.

Des fidèles orthodoxes assistent à une messe de Noël à l’église orthodoxe grecque Saint-Porphyre de la ville de Gaza

"Il semblait qu'il était grièvement blessé et l'ambulance l'a emmené", a déclaré Hejazy. « Ils disent que Rafah est en sécurité, mais nous ne pensons pas que ce soit sûr à Rafah. Aucun endroit n’est sûr.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde contre le risque de famine et de maladie, avec seulement une aide minime entrante alors que les gens luttent pour trouver de l'eau et d'autres produits de première nécessité.

L'association israélienne de défense des droits B'Tselem a déclaré lundi que « tout le monde à Gaza souffre de la faim » comme « résultat direct de la politique déclarée d'Israël ».

Washington a déclaré que Blinken ferait pression sur Israël pour qu’il respecte le droit humanitaire international et demanderait des « mesures immédiates » pour accroître l’aide à Gaza.

L'hôpital Al-Aqsa, qui a accueilli lundi de nouveaux blessés, est l'un des rares de Gaza encore partiellement fonctionnel, mais dimanche, l'ONU a signalé « des scènes écoeurantes de personnes de tous âges soignées sur des sols souillés de sang et dans des couloirs chaotiques ».

Rik Peeperkorn, représentant de l'OMS pour les territoires palestiniens, a déclaré à l'AFP que s'il en avait l'occasion, il dirait à Blinken que la « catastrophe humanitaire épique » à Gaza est encore « bien pire » que celle décrite dans les médias.

Un cessez-le-feu humanitaire est « la seule voie à suivre », a déclaré Peeperkorn.