La Corée du Nord a tiré vendredi plus de 200 obus d'artillerie près de deux îles sud-coréennes, a déclaré le ministère de la Défense de Séoul, avertissant que ces actions menaçaient la paix et qu'elle réagirait.

Séoul (AFP) - La Corée du Nord a tiré vendredi un barrage d'artillerie près de deux îles frontalières avec la Corée du Sud, a annoncé le ministère sud-coréen de la Défense, déclenchant un exercice de tir réel de la part de l'armée sud-coréenne.

Les résidents des deux îles ont reçu l'ordre d'évacuer et les ferries ont été suspendus alors que la Corée du Sud organisait un exercice de tir réel après le barrage du Nord – l'une des plus graves escalades militaires sur la péninsule depuis que Pyongyang a tiré des obus sur l'une des mêmes îles en 2010.

Les tirs réels de vendredi faisaient suite aux avertissements répétés du régime de Kim Jong Un à Pyongyang selon lesquels il était prêt à entrer en guerre contre la Corée du Sud et les États-Unis.

Le ministère sud-coréen de la Défense a déclaré que l'armée nord-coréenne avait tiré "plus de 200 obus" d'obus vendredi matin près de Yeonpyeong et Baengnyeong, deux îles sud-coréennes peu peuplées situées juste au sud d'une frontière maritime de facto entre les deux parties.

Les obus ont atterri dans la zone dite tampon le long de la frontière, créée par un accord de réduction des tensions de 2018, qui s'est effondré en novembre après le lancement du satellite espion de Kim.

Carte de la zone démilitarisée qui divise la péninsule coréenne depuis 1953, localisant également les îles Baengnyeong et Yeonpyeong.

La reprise des tirs d'artillerie dans la zone tampon « est un acte de provocation qui menace la paix dans la péninsule coréenne et exacerbe les tensions », a déclaré le ministre sud-coréen de la Défense, Shin Won-sik.

En réponse aux actions de Pyongyang, l'armée sud-coréenne prendra « des représailles immédiates, fortes et définitives – nous devons soutenir la paix avec une force écrasante », a-t-il ajouté.

La Chine, principal allié et bienfaiteur de Pyongyang, a appelé vendredi à la « retenue » de toutes les parties.

"Nous espérons que toutes les parties concernées maintiendront leur calme et leur retenue, s'abstiendront de prendre des mesures susceptibles d'aggraver les tensions, éviteront une nouvelle escalade de la situation et créeront les conditions nécessaires à la reprise d'un dialogue significatif", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin, aux journalistes.

- Ordres d'évacuation -

Yeonpyeong, qui compte environ 2 000 habitants, se trouve à environ 115 kilomètres (70 miles) à l'ouest de la capitale sud-coréenne, Séoul.

Baengnyeong, avec une population de 4 900 habitants, se trouve à environ 210 kilomètres à l'ouest de Séoul.

Des responsables locaux des deux îles ont déclaré à l'AFP que les habitants avaient été invités à évacuer, qualifiant cet ordre de "mesure préventive" avant l'exercice militaire sud-coréen. L'ordre a été levé peu de temps après, a rapporté l'agence de presse Yonhap.

Un habitant de l’île a déclaré qu’ils « tremblaient de peur » face au barrage.

"Au début, je pensais qu'il s'agissait d'obus tirés par notre propre armée... mais on m'a dit plus tard que c'était la Corée du Nord", a déclaré Kim Jin-soo, un habitant de l'île de Baengnyeong, à la chaîne de télévision locale YTN.

Kim Jong Un s'est déclaré prêt à une guerre contre la Corée du Sud et les États-Unis.

En novembre, Séoul a partiellement suspendu l'accord militaire de 2018 pour protester contre la mise en orbite par Pyongyang d'un satellite espion, incitant le Nord à l'abandonner complètement.

"L'annulation de (l'accord) augmente la possibilité d'affrontements militaires dans les zones frontalières", a déclaré à l'AFP Yang Moo-jin, président de l'Université des études nord-coréennes de Séoul.

Il a ajouté que « l’évacuation de nos résidents soulève des préoccupations psychologiques et sécuritaires, qui peuvent à terme déstabiliser l’économie de la Corée du Sud ».

- Affrontement de 2010 -

Kim Jong Un a développé un arsenal nucléaire au mépris des sanctions de l'ONU.

En 2010, en réponse à un exercice de tir réel sud-coréen près de la frontière maritime, le Nord a bombardé l'île de Yeonpyeong, tuant quatre Sud-Coréens – deux soldats et deux civils.

Il s'agissait de la première attaque contre une zone civile depuis la guerre de Corée (1950-1953).

Le Sud a riposté, l'échange ayant duré plus d'une heure, alors que les deux parties ont échangé plus de 200 obus, suscitant brièvement la crainte d'une guerre à part entière.

Les relations entre les deux Corées sont actuellement à l'un de leurs plus bas niveaux depuis des décennies, après que Kim ait inscrit le statut du pays en tant que puissance nucléaire dans la constitution tout en testant plusieurs ICBM avancés.

Lors des réunions politiques clés de fin d'année à Pyongyang, Kim a mis en garde contre une attaque nucléaire contre le Sud et a appelé à un renforcement de l'arsenal militaire du pays avant un conflit armé qui, selon lui, pourrait « éclater à tout moment ».

Graphique montrant le nombre annuel d'essais de missiles effectués par la Corée du Nord depuis 1984, selon les données compilées par la Nuclear Threat Initiative.

Dans un effort pour dissuader Pyongyang, Washington a déployé un sous-marin à propulsion nucléaire dans la ville portuaire sud-coréenne de Busan à la fin de l'année dernière et a fait voler ses bombardiers à longue portée lors d'exercices avec Séoul et Tokyo.

Le Nord a qualifié le déploiement d'armes stratégiques par Washington, telles que les bombardiers B-52, lors d'exercices conjoints dans la péninsule coréenne de « mesures provocatrices intentionnelles de guerre nucléaire ».

Vendredi, KCNA a déclaré que Kim avait appelé à une accélération de la production de lanceurs de missiles "étant donné la grave situation actuelle qui exige que le pays soit plus fermement préparé à une confrontation militaire avec l'ennemi".

Ses commentaires interviennent après que la Maison Blanche a accusé la Corée du Nord d'avoir fourni à la Russie des missiles balistiques et des lanceurs de missiles qui ont été utilisés lors des récentes attaques contre l'Ukraine, ce qui, selon les États-Unis, constitue une escalade majeure du soutien de Pyongyang à Moscou.