Les quatre membres de l'équipage SpaceX Crew-11 évacuent la Station spatiale internationale en raison d'un problème médical affectant l'un d'entre eux.

Washington (États-Unis) (AFP) - Quatre membres d'équipage de la Station spatiale internationale ont amerri dans l'océan Pacifique jeudi, selon des images de la NASA, après la toute première évacuation médicale de l'histoire du laboratoire orbital.

Une vidéo de la NASA a montré la capsule transportant les astronautes américains Mike Fincke et Zena Cardman, le cosmonaute russe Oleg Platonov et l'astronaute japonais Kimiya Yui atterrir au large de San Diego à 0h41 (08h41 GMT).

« Au nom de SpaceX et de la NASA, bienvenue à la maison », a déclaré le centre de contrôle de mission à l'équipage quelques instants après l'atterrissage.

« Quel plaisir d'être de retour à la maison ! Je suis profondément reconnaissant envers les équipes qui nous ont permis d'y aller et de revenir », a répondu Cardman.

Un problème de santé a contraint les organisateurs à interrompre leur mission, après cinq mois passés dans l'espace.

L'agence spatiale américaine a refusé de divulguer des détails sur le problème de santé, mais a souligné que le retour n'était pas une situation d'urgence.

Le membre d'équipage concerné « se porte bien », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, aux journalistes après l'amerrissage.

Isaacman a seulement déclaré que le membre d'équipage avait souffert d'un « grave problème médical » qui « aurait pu se produire sur Terre, complètement en dehors de l'environnement de microgravité ».

Il a indiqué que tous les membres d'équipage étaient sains et saufs, de bonne humeur et subissaient les examens médicaux standard après leur arrivée.

« Ils viennent de réaliser… une mission quasi parfaite en orbite », a déclaré Isaacman.

Fincke, le pilote de la mission SpaceX Crew-11, a partagé un message similaire dans une publication sur les réseaux sociaux en début de semaine : « Avant tout, nous allons tous bien. Toutes les personnes à bord sont stables, en sécurité et bien prises en charge. »

« C’était une décision délibérée afin de permettre que les évaluations médicales appropriées puissent avoir lieu sur le terrain, là où l’ensemble des capacités de diagnostic est disponible. C’est la bonne décision, même si elle a un goût amer. »

Les quatre membres de l'équipage Crew-11 sont arrivés à bord de l'ISS début août et devaient y rester jusqu'à leur relève à la mi-février avec l'arrivée de l'équipage suivant.

James Polk, médecin-chef de la NASA, avait précédemment déclaré que le « risque persistant » et « l'incertitude quant au diagnostic » avaient conduit à la décision de ramener l'équipage plus tôt que prévu initialement.

- Prêt à faire face à l'inattendu -

L'équipage a mené un peu moins de 900 heures d'expériences au cours de ses 167 jours en orbite, a déclaré Joel Montalbano, administrateur associé adjoint de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA.

L'astronaute américain Chris Williams et les cosmonautes russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev, arrivés à bord d'un vaisseau spatial russe Soyuz en novembre, sont restés à bord de l'ISS.

L'agence spatiale russe Roscosmos opère aux côtés de la NASA sur cette base, et les deux agences se relaient pour transporter un citoyen de l'autre pays vers et depuis l'orbiteur – l'un des rares domaines de coopération bilatérale qui perdurent entre les États-Unis et la Russie.

Habitée sans interruption depuis 2000, la Station spatiale internationale vise à illustrer la coopération multinationale, en réunissant l'Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie.

Située à quelque 400 kilomètres (248,5 miles) au-dessus de la Terre, l'ISS sert de banc d'essai pour la recherche qui soutient l'exploration spatiale plus lointaine – y compris les missions futures visant à renvoyer des humains sur la Lune et plus loin encore, vers Mars.

Les quatre astronautes évacués avaient été formés pour gérer les situations médicales imprévues, a déclaré Amit Kshatriya, un haut responsable de la NASA, saluant la manière dont ils ont géré la situation.

La Station spatiale internationale (ISS) devrait être mise hors service après 2030, son orbite étant progressivement abaissée jusqu'à ce qu'elle se désintègre dans l'atmosphère au-dessus d'une zone reculée de l'océan Pacifique appelée Point Nemo, un cimetière de vaisseaux spatiaux.