Le musher Nukaaraq Lennert Olsen promène ses chiens de traîneau près de Sisimiut, la « ville des chiens », au Groenland.

Sisimiut (Danemark) (AFP) – Debout dans son bateau, jumelles à la main, le chasseur Malik Kleist scrute l’horizon à la recherche de phoques. Mais en ce mois de février, la banquise du sud-ouest du Groenland n’est pas encore formée, menaçant des moyens de subsistance traditionnels comme le sien.

« Normalement, les phoques se trouvent sur la banquise ou dans les eaux plus calmes. Mais aujourd'hui, nous avons dû naviguer jusqu'au fond des fjords pour les trouver », explique à l'AFP cet homme de 37 ans.

La région arctique est en première ligne du réchauffement climatique, se réchauffant quatre fois plus vite que le reste de la planète depuis 1979, selon une étude de 2022 publiée dans la revue scientifique Nature, ce qui entraîne le recul de la banquise.

Les phoques dépendent de la banquise pour mettre bas, se reposer et se protéger.

Les chasseurs doivent de plus en plus souvent naviguer plus loin le long de la côte déchiquetée de Sisimiut, s'enfonçant dans les fjords pendant plusieurs heures pour les trouver.

Traditionnellement, les bateaux des chasseurs se dirigeaient directement vers le large, fendant lentement la glace et créant des trous qui attiraient les phoques venant respirer.

Mais sans glace, « il y a trop de vent et les vagues sont trop grosses », explique Kleist.

L’année dernière a été exceptionnellement chaude sur ce vaste territoire autonome, avec plusieurs records de température battus, selon l’Institut météorologique danois (DMI).

En décembre, la station Summit, située au sommet de la calotte glaciaire du Groenland, a enregistré une température moyenne de -30,9 degrés C (-23,6 degrés Fahrenheit), soit 8,1 °C de plus que la moyenne de décembre au cours de la période 1991-2020.

« Cela affecte tout ce que nous faisons. Normalement, la glace arrive vers novembre-décembre. Et cette année, il n'y a pas de glace, ce qui perturbe beaucoup notre quotidien », explique Kleist.

- Difficultés financières -

La neige et la glace tardent à arriver, ce qui compromet les moyens de subsistance traditionnels comme celui du chasseur et pêcheur Malik Kleist.

Pour la même raison, le gouvernement a également dû reporter la chasse annuelle hivernale au bœuf musqué qui devait débuter le 31 janvier.

Il n'y avait pas assez de neige et de glace pour transporter les animaux massifs qui parcourent la toundra arctique depuis Kangerlussuaq, leur habitat principal, situé à environ 165 kilomètres (103 miles) de là. Le Groenland ne possède aucune route reliant ses villes.

Cela a entraîné une baisse des revenus pour certains chasseurs Sisimiut.

« À cette période de l’année, il n’y a pas grand-chose à chasser. Nous nous contentons donc de la viande et de la peau du bœuf musqué », explique Kleist.

« Beaucoup de mes collègues chasseurs ont des difficultés financières en ce moment. »

Chaque partie de l'animal, de la fourrure à la viande, est soit utilisée, soit vendue.

La saison de chasse estivale a donc pris de l'importance, permettant aux Groenlandais de remplir leurs congélateurs pour passer l'hiver, explique-t-il à l'AFP en dégustant un bol fumant de ragoût de poisson.

La saison hivernale plus courte a également eu un impact sur une autre activité clé au Groenland, devenue de plus en plus importante pour le secteur du tourisme : les excursions en traîneau à chiens.

Dans le quartier de Sisimiut où sont gardés les chiens, leurs aboiements tonitruants s'intensifient tandis que Nukaaraq Olsen, un musher de 21 ans, les attache au traîneau.

Impatients de se mettre en route, ses 18 chiens sont difficiles à retenir. Vingt minutes plus tard, la meute bondit au loin.

Mais la route est cahoteuse, et à plusieurs reprises, Olsen doit se lever pour pousser manuellement le traîneau, coincé sur les rochers de la toundra par endroits où il n'y a pas de glace.

« Cette année, nous avons eu beaucoup de journées chaudes, même si c'était en décembre ou en janvier », dit-il.

D'autres portions du parcours ne sont plus praticables en raison des cycles répétés de fonte et de regel de la neige qui créent des couches irrégulières, explique-t-il.

- Chiens déshydratés -

Alors que le Groenland se réchauffe quatre fois plus vite que le reste de la planète, ses chiens de traîneau sont confrontés à des problèmes de santé croissants.

La santé des chiens est également affectée par le changement climatique.

Habitués à étancher leur soif avec la neige, les mushers peuvent se déshydrater facilement en cas de faibles chutes de neige ou d'absence totale de neige. Ils doivent donc en tenir compte lorsqu'ils prennent soin de leurs animaux.

Nombreux sont ceux qui ont même dû se séparer de leurs chiens, l'entretien de ces derniers n'étant plus rentable depuis que la saison des chiens de traîneau s'est réduite à seulement deux mois, explique Emilie Andersen-Ranberg, chercheuse à l'Université de Copenhague et directrice d'une clinique canine à Sisimiut.

D’autres, comme Johanne Bech, âgée de 72 ans, trouvent des moyens originaux de s’adapter.

Elle prévoit d'installer des roues sur son traîneau pour continuer à organiser des excursions en traîneau à chiens pendant la période estivale.

Cette solution gagne en popularité, car « la période de neige se réduit de plus en plus », explique le vétérinaire.

Au cours des 20 dernières années, le nombre de chiens de traîneau a été réduit de moitié, passant de 25 000 à 13 000, selon un article de l'Université du Groenland datant de 2024.

Johanne Bech reste néanmoins optimiste quant à l'avenir.

« J’espère que ce ne sera que temporaire, afin que nous puissions retrouver une neige un peu plus stable ou davantage de glace à l’avenir. »