Un homme achète du sel de déneigement en prévision d'une tempête hivernale dans le Maine.

Houston (AFP) - Une tempête hivernale massive se dirigeait dimanche vers le nord-est des États-Unis après avoir balayé une grande partie du pays, menaçant des dizaines de millions d'Américains de coupures de courant, de chaos dans les transports et d'un froid glacial.

Après avoir ravagé le sud-ouest et le centre du pays, le système orageux a commencé à frapper les États densément peuplés du centre et du nord-est de la côte atlantique avec de la neige et de la pluie verglaçante, alors qu'une masse d'air glacial s'installait sur l'ensemble du pays.

« Les impacts de la neige et du verglas persisteront jusqu'à la semaine prochaine, avec des épisodes de regel qui maintiendront les surfaces glacées et dangereuses pour la conduite et la marche dans un avenir prévisible », a déclaré le Service météorologique national (NWS).

Des chutes de neige ont été signalées dans tout le centre des États-Unis, notamment au Kansas, en Oklahoma et au Missouri, où certains endroits enregistraient déjà huit pouces (20 centimètres) au sol samedi soir, a indiqué le NWS.

Les clients ont dévalisé les rayons des supermarchés alors que les services météorologiques prévoyaient d'importantes chutes de neige dans certaines régions et des accumulations de verglas potentiellement « catastrophiques ».

Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a averti que jusqu'à 240 millions d'Américains pourraient être touchés par la tempête.

Au moins 20 États et la capitale américaine, Washington, ont déclaré l'état d'urgence.

« Prenez cette tempête au sérieux, les amis », a déclaré le NWS sur X, prévoyant une « bande étonnamment longue » de chutes de neige du Colorado au Maine.

Environ 14 000 vols à destination et en provenance des États-Unis ont été annulés au cours du week-end, et des milliers d'autres ont été retardés, selon le site de suivi FlightAware.

À Dallas, où les températures sont généralement douces en janvier, une pluie verglaçante s'est abattue sur la ville texane et le mercure a chuté à 21°F (-6°C).

Les autorités de l'État ont assuré que le réseau électrique du Texas était en meilleur état qu'il y a cinq ans, lorsqu'il avait cédé lors d'une tempête hivernale meurtrière et laissé des millions de personnes sans électricité.

Les rayons de la boucherie d'un supermarché situé en périphérie de Washington, la capitale américaine, sont vides.

Selon le site de suivi poweroutage.us, plus de 180 000 clients américains étaient privés d’électricité dimanche matin, dont environ 45 000 au Texas et environ 67 000 en Louisiane voisine.

S'exprimant au siège de l'Agence fédérale américaine de gestion des urgences (FEMA) à Washington, la chef du département de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a exhorté les Américains touchés par les intempéries à « faire preuve de bon sens, rester chez eux si possible, prendre soin des membres de leur famille, prendre des nouvelles de leurs voisins et continuer à collaborer avec leurs autorités locales ».

Le président américain Donald Trump, qui se trouvait à la Maison Blanche pour affronter la tempête, a déclaré sur sa plateforme Truth Social : « Nous continuerons à suivre la situation et à rester en contact avec tous les États touchés par cette tempête. Restez en sécurité et au chaud ! »

- Vortex polaire -

Infographie illustrant les différents états du courant-jet et du vortex polaires arctiques

Ce système orageux brutal est le résultat d'un vortex polaire étiré, une région arctique d'air froid à basse pression qui forme normalement un système circulaire relativement compact, mais qui se transforme parfois en une forme plus ovale, envoyant de l'air froid se déverser sur l'Amérique du Nord.

Les scientifiques affirment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex polaire pourrait être liée au changement climatique, bien que le débat ne soit pas clos et que la variabilité naturelle joue un rôle.

Mais Trump – qui se moque des données scientifiques sur le changement climatique et a annulé des politiques en matière d'énergie verte – s'est demandé comment cette vague de froid s'inscrivait dans le cadre de changements climatiques plus larges.

« QU’EST-IL ARRIVÉ AU RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE ??? » a posté le dirigeant républicain sur Truth Social.

Le NWS a averti que le verglas important pourrait provoquer « des pannes de courant de longue durée, d'importants dégâts aux arbres et des conditions de circulation extrêmement dangereuses ou impraticables », y compris dans de nombreux États moins habitués aux conditions hivernales rigoureuses.

- 'Cinq ou six minutes' -

Un passager traverse la zone d'enregistrement de l'aéroport national Ronald Reagan à Washington, D.C., le 24 janvier 2026, après l'annulation de milliers de vols à travers les États-Unis en raison d'une tempête hivernale.

La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a averti les habitants de rester à l'intérieur en raison des températures glaciales : « Cinq ou six minutes à l'extérieur peuvent littéralement être dangereuses pour votre santé. »

Elle a insisté sur les précautions à prendre, comme la protection des canalisations, l'utilisation sécuritaire des appareils de chauffage et la prise de nouvelles des voisins vulnérables.

Les autorités ont mis en garde contre un froid mortel qui pourrait durer une semaine après la tempête, en particulier dans les plaines du Nord et le Haut-Midwest, où les températures ressenties devraient descendre jusqu'à des extrêmes inférieurs à -50F (-45C).

De telles températures peuvent provoquer des gelures en quelques minutes.