Dimanche, le pape François a salué la foule sur la place Saint-Pierre après la messe de Pâques.

Vatican (AFP) - Le pape François est décédé lundi à l'âge de 88 ans, provoquant le deuil dans le monde chrétien pour ce réformateur énergique qui a inspiré la dévotion des catholiques mais irrité les traditionalistes pendant un pontificat de 12 ans.

Les personnes en deuil se sont rassemblées, beaucoup en larmes, sur la place Saint-Pierre, où, la veille, le pontife à l'air frêle avait salué les fidèles le dimanche de Pâques, après avoir récemment quitté l'hôpital après une bataille de 38 jours contre une double pneumonie.

Les dirigeants mondiaux ont rendu hommage au leadership moral et spirituel de François et les pays ont commencé les préparatifs pour commémorer sa mort, ce qui va maintenant déclencher une course à la succession parmi les cardinaux pour voir qui dirigera le prochain les 1,4 milliard de catholiques du monde.

« Chers frères et sœurs, c'est avec une profonde tristesse que je dois annoncer le décès de notre Saint-Père François », a déclaré le cardinal Kevin Farrell dans un communiqué du Vatican.

« Ce matin à 7h35 (05h35 GMT), l'évêque de Rome, François, est rentré à la maison du Père.

« Sa vie entière a été consacrée au service du Seigneur et de son Église », indique le communiqué, publié peu avant 10 heures du matin.

- Prières sur la place Saint-Pierre -

Sa mort relance des traditions séculaires qui culmineront avec la réunion d'un conclave de cardinaux pour choisir un successeur.

Dans les quatre à six prochains jours, les cardinaux du Vatican décideront de la date des funérailles du pape, qui doivent avoir lieu entre quatre et six jours après sa mort.

Les événements clés du pontificat du pape François

En attendant, la gestion quotidienne du petit État de la Cité du Vatican sera assurée par le camerlingue, un cardinal de haut rang, actuellement le cardinal Farrell, né à Dublin.

François est décédé dans son appartement de la résidence Sainte-Marthe où il vivait depuis son élection en mars 2013, a indiqué le Vatican.

La cause de sa mort sera « probablement » communiquée après que le corps de François sera déposé dans son cercueil dans la chapelle Sainte-Marthe à 20h00 (18h00 GMT) lundi, a indiqué le Vatican.

Juste avant cela, une prière publique du Rosaire devait avoir lieu sur la place Saint-Pierre, a indiqué le Vatican, ajoutant que le corps de François serait probablement transféré mercredi à la basilique Saint-Pierre pour y être exposé en chapelle ardente.

- 'Père spirituel' -

Au Vatican, lundi, un silence semblait s'abattre sur la place Saint-Pierre, habituellement animée, alors que le glas sonnait.

« Il a vécu cette Pâques, puis il est parti », a déclaré Cesarina Cireddu, de Sardaigne, les larmes aux yeux. « Il est bel et bien revenu au Seigneur – et que Dieu le bénisse. »

Les groupes de touristes ont continué à se promener sur la vaste place tandis que des groupes de personnes silencieuses s'appuyaient contre une barricade pour prier.

La mort du pape François survient juste un jour après qu'il ait enchanté la foule au Vatican le dimanche de Pâques avec une apparition imprévue.

Le Vénézuélien Riccardo Vielma, 31 ans, qui étudie pour devenir prêtre, a déclaré que « nous avons perdu notre père spirituel ».

« Il était le pape de tous », a déclaré Maria Chiorazzo, 59 ans, venue sur la place avec son mari. « C'était le seul homme de paix, contrairement à nos dirigeants de l'époque. »

François, né en Argentine sous le nom de Jorge Bergoglio, fut le premier jésuite à diriger le monde catholique et le premier originaire des Amériques.

Il a pris ses fonctions après que Benoît XVI soit devenu le premier pontife depuis le Moyen Âge à démissionner – et a ainsi créé une figure radicalement différente du théologien allemand.

Ancien archevêque de Buenos Aires, passionné de football et souvent le plus heureux parmi ses fidèles, François a cherché à forger une Église plus ouverte et plus compatissante.

- Servi avec « dévotion » -

Les dirigeants mondiaux l’ont félicité pour avoir défendu avec force la justice sociale et les droits des migrants.

Le roi Charles, qui a rencontré François lors d’une visite d’État au début du mois, a déclaré que le pape avait « servi avec une telle dévotion ».

La Première ministre italienne Giorgia Meloni a déclaré dans un communiqué qu'« un grand homme nous a quittés ».

Le président argentin Javier Milei a souligné la « bonté et la sagesse » de son compatriote malgré leurs « différences ».

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que François avait « inspiré des millions de personnes… avec son humilité et son amour si pur pour les moins fortunés ».

Le président américain Donald Trump a écrit « Repose en paix » sur sa plateforme Truth Social, et son prédécesseur Joe Biden, un catholique, a salué « l’un des dirigeants les plus influents de notre époque » sur X.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré qu'il était en deuil et le président russe Vladimir Poutine a salué la promotion par le pape du dialogue entre les églises orthodoxe et catholique.

La ligue italienne de football de Serie A a annulé tous les matchs de la journée et le comité olympique du pays a demandé le report de tous les événements sportifs qui devaient avoir lieu lundi.

Le Real Madrid, tenant de la Ligue des champions, a observé une minute de silence lors de l'entraînement lundi.

L'Espagne a décrété trois jours de deuil, tandis que l'Argentine a annoncé une semaine complète.

Les cloches de la cathédrale Notre-Dame de Paris ont sonné 88 fois et la ville a annoncé que les lumières de la Tour Eiffel seraient éteintes lundi soir.

- Pape réformateur -

Le pontificat de François a également été marqué par la mise en œuvre de réformes de gouvernance et par la lutte contre le fléau des abus sexuels commis par le clergé sur les enfants.

Mais ses critiques l’ont accusé de créer une confusion doctrinale et de ne pas avoir défendu les croyances catholiques traditionnelles sur des questions clés telles que l’avortement et le divorce.

Le désir de François de tracer une voie différente s'est manifesté jusqu'au bout, avec sa décision d'être enterré non pas dans la basilique Saint-Pierre mais dans la basilique Santa Maria Maggiore de Rome.

Il deviendra le premier pape depuis plus de 100 ans à être enterré hors du Vatican.

François a également rejeté la tradition selon laquelle les papes avaient trois cercueils, choisissant plutôt d'être enterré dans un seul.

- Problèmes de santé -

Francis, qui s'est fait enlever une partie d'un poumon alors qu'il était jeune, avait un emploi du temps chargé avant sa dernière admission à l'hôpital.

Même après sa sortie de l'hôpital et l'ordre de se reposer pendant deux mois, François, connu pour son entêtement, n'attendit pas longtemps avant de faire des apparitions publiques, de rencontrer le roi Charles et de visiter une prison.

Mais il était à peine capable de parler et a délégué la traditionnelle bénédiction du dimanche de Pâques « Urbi et Orbi » (« À la ville et au monde ») à un associé, bien qu'il ait ensuite fait le tour de la place Saint-Pierre dans sa papamobile à toit ouvert, saluant les fidèles.

Malgré un nombre croissant de problèmes de santé, il n'a jamais pris un jour de congé et a effectué de fréquents voyages à l'étranger, notamment une tournée dans quatre pays d'Asie-Pacifique en septembre dernier.

Des foules immenses se rassemblaient partout où il allait, témoignant de sa popularité et de son côté humain.

- « Qui suis-je pour juger ? » -

Lorsque François a pris le pouvoir, l’Église catholique était embourbée dans des luttes intestines et en proie à un scandale mondial concernant des abus sexuels commis par des clercs sur des enfants et à des décennies de dissimulation.

Il a promis de mettre fin à l’impunité et a modifié la loi du Vatican pour aider à lutter contre les abus, même si les victimes ont déclaré qu’il aurait pu aller plus loin.

Il a également initié une refonte majeure du puissant organe directeur du Vatican, qui comprenait l'amélioration de la responsabilité financière et l'autorisation pour les catholiques laïcs de diriger les bureaux du Vatican.

Tout au long de son pontificat, François a défendu les pauvres et les vulnérables et a mis l’accent sur l’amour plutôt que sur la doctrine.

« Si quelqu’un est homosexuel et cherche le Seigneur et est de bonne volonté, alors qui suis-je pour le juger ? » a-t-il déclaré au début de son pontificat.

Cependant, ses détracteurs l’accusaient de ne pas respecter la doctrine établie de l’Église.