Illustration d'un artiste représentant une planète hycéenne - des mondes océaniques qui, selon les astronomes, pourraient abriter une vie microbienne

Paris (AFP) - Des astronomes ont annoncé jeudi avoir détecté les "indices" les plus prometteurs d'une vie potentielle sur une planète au-delà de notre système solaire, même si d'autres scientifiques ont exprimé leur scepticisme.

Un débat vigoureux a eu lieu dans les cercles scientifiques pour savoir si la planète K2-18b, située à 124 années-lumière dans la constellation du Lion, pourrait être un monde océanique capable d'abriter la vie microbienne.

À l'aide du télescope spatial James Webb, une équipe de chercheurs anglo-américains a détecté des signes de deux produits chimiques dans l'atmosphère de la planète, longtemps considérés comme des « biosignatures » indiquant une vie extraterrestre.

Sur Terre, les substances chimiques sulfure de diméthyle (DMS) et disulfure de diméthyle sont produites uniquement par la vie, principalement par des algues marines microscopiques appelées phytoplancton.

Les chercheurs ont insisté sur la prudence, affirmant que davantage d’observations étaient nécessaires pour confirmer ces résultats et qu’ils n’annonçaient pas une découverte définitive.

Mais les implications pourraient être énormes, selon Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l'Université de Cambridge et auteur principal de l'étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters.

« Ce que nous trouvons à ce stade, ce sont des indices d’une possible activité biologique en dehors du système solaire », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.

« Franchement, je pense que c’est la chose la plus proche que nous ayons vue d’une caractéristique que nous pouvons attribuer à la vie. »

Mais des experts extérieurs ont souligné des différends sur des découvertes antérieures concernant l'exoplanète, ajoutant que ces produits chimiques pourraient avoir été créés par des moyens inconnus n'ayant rien à voir avec la vie.

- Indices chimiques -

Plus de huit fois la masse de la Terre et 2,5 fois plus grande, K2-18b est une exoplanète rare qui orbite autour de son étoile dans une zone habitable ou « boucles d'or ».

Cela signifie qu’il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour avoir de l’eau liquide, considérée comme l’ingrédient le plus important pour la vie.

L'exoplanète K2-18b, que certains astronomes considèrent comme la meilleure chance connue de vie au-delà de notre système solaire

Les télescopes observent ces exoplanètes lointaines lorsqu'elles passent devant leur étoile, permettant aux astronomes d'analyser comment les molécules bloquent la lumière qui traverse leur atmosphère.

En 2023, le télescope Webb a détecté du méthane et du dioxyde de carbone dans l'atmosphère de K2-18b, la première fois que de telles molécules à base de carbone ont été détectées sur une exoplanète dans une zone habitable.

Il a également détecté de faibles signaux du DMS chimique, ce qui a conduit les astronomes à orienter à nouveau Webb vers la planète il y a un an, en utilisant cette fois son instrument infrarouge moyen pour détecter différentes longueurs d'onde de lumière.

Ils ont trouvé des signes beaucoup plus forts de la présence de ces produits chimiques, bien que toujours bien en dessous du seuil de signification statistique « cinq sigma » que les scientifiques recherchent pour de telles découvertes.

Même si les résultats sont confirmés, cela ne signifierait pas nécessairement que la planète abrite de la vie.

L’année dernière, des scientifiques ont découvert des traces de DMS sur une comète, ce qui suggère qu’il peut être produit de manière non organique.

Cependant, la concentration du produit chimique observée sur K2-18b semble être des milliers de fois plus forte que les niveaux sur Terre, suggérant fortement une origine biologique, a déclaré Madhusudhan.

- Sommes-nous seuls dans l'univers ? -

K2-18b a longtemps été considérée comme la principale candidate au titre de « planète hycéenne » – un monde océanique plus grand que la Terre avec une atmosphère riche en hydrogène.

On ne s’attendrait pas à ce que ces planètes abritent une vie extraterrestre intelligente, mais plutôt de minuscules microbes semblables à ceux qui vivaient dans les océans de la Terre il y a des milliards d’années.

Certaines recherches ont remis en question le fait que les planètes hycéennes actuellement proposées soient trop proches de leur étoile pour supporter de l'eau liquide, y compris K2-18b, qui orbite autour de son étoile tous les 33 jours.

Raymond Pierrehumbert, professeur de physique planétaire à l'Université d'Oxford, a mené des recherches distinctes indiquant que K2-18b est trop chaud pour la vie.

Si la planète avait de l'eau, elle serait « infernalement chaude » et inhabitable, a-t-il déclaré à l'AFP, ajoutant que des océans de lave étaient plus plausibles.

Sara Seager, professeur de sciences planétaires au MIT, a appelé à la patience, soulignant les précédentes affirmations selon lesquelles de la vapeur d'eau était présente dans l'atmosphère de K2-18b, mais qu'il s'agissait en réalité d'un gaz différent.

Et dans notre système solaire, Mars, Vénus et des lunes comme Encelade de Saturne ont toutes « plus de chances d'être reconnues comme abritant la vie », a-t-elle déclaré à l'AFP.

Madhusudhan a estimé qu'il ne faudrait que 16 à 24 heures supplémentaires du temps de Webb pour confirmer leurs conclusions, ce qui pourrait se produire dans les prochaines années.

Même au-delà de K2-18b, a déclaré Madhusudhan, Webb et les futurs télescopes pourraient permettre à l'humanité de découvrir la vie en dehors de notre planète natale plus tôt qu'on ne pourrait le penser.

« Cela pourrait être le point de basculement, où soudainement la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l'univers est une question à laquelle nous sommes capables de répondre », a-t-il déclaré.