Blue Origin, la société spatiale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, a lancé pour la première fois sa gigantesque fusée New Glenn jeudi matin

Cap Canaveral (AFP) - Blue Origin, la société spatiale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, a lancé pour la première fois en orbite jeudi matin sa gigantesque fusée New Glenn, marquant une nouvelle étape dans la course à l'espace commercial.

La fusée, dont la mission inaugurale avait été retardée de plusieurs années, a décollé à 02h03 (07h03 GMT) de la station spatiale de Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, a montré une retransmission en direct sur Internet.

La mission est considérée comme essentielle aux efforts de Blue Origin pour concurrencer SpaceX d'Elon Musk, qui domine l'industrie spatiale commerciale.

« DÉCOLLAGE ! New Glenn entame sa toute première ascension vers les étoiles », a déclaré Blue Origin sur la plateforme de médias sociaux X.

« New Glenn a franchi la ligne Karman, la frontière internationalement reconnue de l'espace ! », a publié l'entreprise quelques minutes plus tard.

Blue Origin a déclaré dans un communiqué que le moteur du deuxième étage avait atteint « son orbite finale », ajoutant que le prototype de vaisseau spatial avancé Blue Ring qui était présent lors du voyage « recevait des données et fonctionnait bien ».

Le premier étage d'appoint, qui devait être réutilisable, a été perdu pendant la descente, a-t-il ajouté.

« Je suis incroyablement fier que New Glenn ait atteint l'orbite dès sa première tentative », a déclaré le PDG de la société, Dave Limp, dans le communiqué.

La mission est considérée comme essentielle aux efforts de Blue Origin pour concurrencer SpaceX d'Elon Musk, qui domine l'industrie spatiale commerciale

« Nous savions que l'atterrissage de notre fusée d'appoint… dès le premier essai était un objectif ambitieux. Nous allons beaucoup apprendre de cette journée et essayer à nouveau lors de notre prochain lancement au printemps. »

Blue Origin avait prévu de faire atterrir le propulseur – alimenté au méthane liquide et conçu pour effectuer jusqu'à 25 vols – sur un navire drone stationné à environ 1 000 kilomètres en aval dans l'océan Atlantique.

Son rival SpaceX a désormais fait de tels atterrissages une routine, mais cela aurait été la première tentative de Blue Origin pour réaliser cet exploit.

Le milliardaire Musk a félicité Bezos pour le lancement inaugural de New Glenn, le félicitant « d'avoir atteint l'orbite du premier coup » dans un message sur sa plateforme X.

Pour intensifier la rivalité à enjeux élevés, SpaceX prévoit un autre test orbital plus tard jeudi de Starship, sa gigantesque fusée de nouvelle génération.

- Des retards répétés -

Un premier lancement d'essai de l'imposante fusée de 98 mètres, baptisée New Glenn en l'honneur de l'astronaute américain John Glenn, avait été annulé tôt lundi après des arrêts répétés pendant le compte à rebours.

La société a déclaré plus tard avoir découvert un problème de givrage sur une ligne de purge et a reporté le lancement.

Graphique comparant les principales fusées

Avec sa dernière mission, baptisée NG-1, le fondateur d'Amazon, Bezos, visait le seul homme au monde plus riche que lui : son compatriote innovateur technologique, Elon Musk.

SpaceX, la société d'Elon Musk, domine le marché des lancements orbitaux grâce à ses prolifiques fusées Falcon 9, devenues vitales pour le secteur commercial, le Pentagone et la NASA.

« SpaceX a été ces dernières années pratiquement le seul acteur sur le marché, et avoir un concurrent… c'est génial », a déclaré à l'AFP G. Scott Hubbard, un haut responsable retraité de la NASA, qui s'attend à ce que la concurrence fasse baisser les coûts.

- Anneau Bleu -

Jeff Bezos marche près du New Shepard de Blue Origin après avoir volé dans l'espace le 20 juillet 2021 à Van Horn, Texas

À bord du vol d'essai de New Glenn et désormais en orbite se trouve un prototype financé par le ministère de la Défense d'un vaisseau spatial avancé appelé Blue Ring, qui pourrait un jour voyager à travers le système solaire.

Physiquement, la fusée blanche étincelante New Glenn éclipse la Falcon 9 de 70 mètres de SpaceX et est conçue pour des charges utiles plus lourdes.

Il se situe entre le Falcon 9 et son grand frère, le Falcon Heavy, en termes de capacité de masse, mais détient un avantage avec son carénage de charge utile plus large, capable de transporter l'équivalent de 20 camions.

Blue Origin a déjà obtenu un contrat avec la NASA pour lancer deux sondes martiennes à bord de New Glenn. La fusée servira également au déploiement du projet Kuiper, une constellation de satellites Internet conçue pour concurrencer Starlink.

Pour l’instant, SpaceX conserve toutefois une avance considérable, tandis que d’autres rivaux – United Launch Alliance, Arianespace et Rocket Lab – sont loin derrière.

Comme Musk, Bezos a une passion de longue date pour l’espace.

Mais là où Musk rêve de coloniser Mars, Bezos envisage de déplacer l’industrie lourde hors de la planète vers des plateformes spatiales flottantes afin de préserver la Terre, « l’origine bleue de l’humanité ».