La Kumbh Mela, vieille de plusieurs millénaires, un spectacle de piété religieuse et de bain rituel, se déroule à l'endroit où se rencontrent le Gange, la Yamuna et la mythique rivière Saraswati.

Prayagraj (Inde) (AFP) - De vastes foules de pèlerins hindous en Inde se sont baignées dans des eaux sacrées à l'ouverture lundi du festival Kumbh Mela, les organisateurs s'attendant à ce que 400 millions de personnes - le plus grand rassemblement de l'humanité au monde - se rassemblent sur six semaines.

La Kumbh Mela, vieille de plusieurs millénaires, un spectacle de piété religieuse et de bain rituel – et un défi logistique aux proportions stupéfiantes – se déroule sur le site où se rencontrent le Gange, la Yamuna et la mythique rivière Saraswati.

« Je ressens une grande joie », a déclaré Surmila Devi, 45 ans, après avoir pris un bain juste avant l'aube. « Pour moi, c'est comme prendre un bain de nectar. »

La voix de la femme d'affaires Reena Rai tremblait d'excitation lorsqu'elle parlait des « raisons religieuses » qui l'ont amenée à rejoindre les tentes tentaculaires, entassées le long des rives du fleuve dans la ville de Prayagraj, au nord de l'Inde, dans l'État de l'Uttar Pradesh.

De vastes foules sont venues de toute l'Inde et de l'étranger pour cet événement de six semaines

« En tant qu'hindou, c'est un événement incontournable », a déclaré l'homme de 38 ans, qui a parcouru environ 1 000 kilomètres depuis l'État du Madhya Pradesh pour participer au festival, qui se déroule jusqu'au 26 février.

Des moines vêtus de robes safran et des ascètes nus et enduits de cendres, dont beaucoup avaient marché pendant des semaines pour atteindre le site, parcouraient la foule en offrant des bénédictions.

Cette grande congrégation est également une occasion pour le gouvernement nationaliste hindou de l'Inde de redorer son blason.

Le Premier ministre Narendra Modi l’a qualifié d’« occasion divine » qui rassemble « d’innombrables personnes dans une confluence sacrée de foi, de dévotion et de culture ».

Yogi Adityanath, moine hindou et ministre en chef de l'Uttar Pradesh, a invité les fidèles à « faire l'expérience de l'unité dans la diversité » lors du « plus grand rassemblement spirituel et culturel du monde ».

- « Échelle des préparatifs » -

Les hindous croient que se baigner pendant le Kumbh aide à purifier les péchés et apporte le salut

Les organisateurs affirment que l’ampleur du Kumbh Mela est celle d’un pays temporaire – avec un nombre de personnes qui devrait totaliser environ la population combinée des États-Unis et du Canada.

« Environ 350 à 400 millions de fidèles vont visiter le mela, vous pouvez donc imaginer l'ampleur des préparatifs », a déclaré le porte-parole du festival, Vivek Chaturvedi.

Selon Sunil Kumar Kanaujia, du centre d'information du gouvernement de l'État, environ six millions de fidèles s'étaient déjà baignés dans la rivière lundi matin.

Les moines hindous portaient d'immenses drapeaux identifiant leurs sectes respectives, tandis que des tracteurs transformés en chars pour les idoles grandeur nature des dieux hindous roulaient derrière eux, accompagnés d'éléphants.

Les pèlerins exultaient au rythme des tambours et des klaxons.

Le festival trouve ses racines dans la mythologie hindoue : une bataille entre divinités et démons pour le contrôle d'un pichet contenant le nectar de l'immortalité.

Les autorités organisatrices l’appellent la grande ou « Maha » Kumbh Mela.

- 'Un avec Dieu' -

Carte montrant Prayagraj, le lieu où se déroule le festival indien Kumbh Mela

Le bord de la rivière à Prayagraj s'est transformé en une vaste mer de tentes – certaines de luxe, d'autres de simples bâches.

Jaishree Ben Shahtilal a mis trois jours pour atteindre le lieu saint, voyageant avec ses voisins de l'État du Gujarat dans un convoi de 11 bus sur trois jours.

« J’ai une grande foi en Dieu », a-t-elle déclaré. « J’ai attendu si longtemps pour me baigner dans la rivière sacrée. »

Environ 150 000 toilettes ont été construites et un réseau de cuisines communautaires peut nourrir jusqu’à 50 000 personnes simultanément.

Les organisateurs s'attendent à ce que 400 millions de personnes participent à la Kumbh Mela, le plus grand rassemblement de l'humanité.

68 000 autres poteaux d'éclairage LED ont été érigés pour un rassemblement si grand que ses lumières vives peuvent être vues depuis l'espace.

La dernière célébration sur le site, l'« ardh » ou demi-Kumbh Mela en 2019, a attiré 240 millions de pèlerins, selon le gouvernement.

Cela se compare aux quelque 1,8 million de musulmans qui participent au pèlerinage annuel à la Mecque en Arabie saoudite.

La police indienne a déclaré qu'elle « effectuait des patrouilles incessantes de jour comme de nuit pour assurer une sécurité optimale » lors de l'événement.

Les autorités et la police ont également mis en place un réseau de centres « objets trouvés » et une application téléphonique pour aider les pèlerins perdus dans l'immense foule « à retrouver leurs familles ».

L’Inde est la nation la plus peuplée du monde, avec 1,4 milliard d’habitants, et est donc habituée aux grandes foules.

Les températures ont oscillé autour de 15 degrés Celsius (59 degrés Fahrenheit) pendant la nuit, mais les pèlerins ont déclaré que leur foi signifiait que leurs bains n'étaient pas froids.

L'Inde est la nation la plus peuplée du monde, avec 1,4 milliard d'habitants, et est donc habituée aux grandes foules.

« Une fois dans l'eau, on n'a même plus froid », a déclaré Chandrakant Nagve Patel, un fidèle de 56 ans. « J'avais l'impression de ne faire qu'un avec Dieu. »

Les hindous croient que se baigner à cet endroit pendant le Kumbh aide à purifier les péchés.

« Je crois que cela me sauvera », a déclaré Avish Kumar, un travailleur du secteur technologique venu de la ville de Bengaluru, dans le sud de l'Inde.

« C'est une opportunité unique dans une vie », a ajouté l'enseignante Savita Venkat, également originaire de Bengaluru.

Bhawani Baneree, un employé du gouvernement venu de l'État occidental du Maharashtra, a déclaré que « l'atmosphère dynamique » avait valu la peine de son long voyage.

« Tout est si beau », dit-il.