William Anders est devenu l'un des premiers humains à atteindre la Lune, en orbite avec la mission Apollo 8.

Washington (AFP) - William Anders, l'ancien astronaute américain qui a pris la photo historique du "Lever de Terre" depuis l'espace il y a plus de 55 ans, est décédé vendredi dans un accident d'avion à l'âge de 90 ans, a annoncé sa famille.

Anders pilotait un petit avion qui s'est écrasé vendredi matin au large des côtes de l'État de Washington, a déclaré son fils aux médias américains. Anders était seul dans l'avion.

Son corps a ensuite été retrouvé par une équipe de plongeurs, a rapporté le Seattle Times, citant un porte-parole de la Garde côtière.

Membre de la mission Apollo 8 en décembre 1968, Anders est devenu l'un des premiers humains à orbiter autour de la Lune, aux côtés de ses compatriotes américains Frank Borman et James Lovell.

L’équipage a fait 10 fois le tour de la Lune sans atterrir, avant de revenir avec succès sur Terre le 27 décembre 1968.

Sur l'une des orbites lunaires, Anders a pris une photo de la Terre bleu vif sur fond de vaste obscurité de l'espace, avec la surface cratérisée de la Lune au premier plan.

"Nous avions fait marche arrière et à l'envers, nous n'avions pas vraiment vu la Terre ou le Soleil, et quand nous nous sommes retournés et sommes revenus et avons vu le premier lever de Terre", a-t-il déclaré dans une interview d'histoire orale de la NASA en 1997.

«(C)c'était certainement, de loin, la chose la plus impressionnante. Voir cet orbe très délicat et coloré qui pour moi ressemblait à une décoration d’arbre de Noël surgir au-dessus de ce paysage lunaire très austère et laid.

La photo « Earthrise » est fréquemment répertoriée dans les résumés d'images historiques clés et a été incluse dans le livre de Life Magazine « 100 Photographs that Changed The World ».

Une version originale de la photo vendue lors d'une vente aux enchères à Copenhague en 2022 pour 11 800 euros.

"En 1968, lors d'Apollo 8, Bill Anders a offert à l'humanité l'un des cadeaux les plus précieux qu'un astronaute puisse offrir", a écrit le chef de la NASA, Bill Nelson, sur la plateforme de médias sociaux X.

« Il s’est rendu jusqu’au seuil de la Lune et nous a tous aidés à voir autre chose : nous-mêmes. Il incarnait les leçons et le but de l’exploration. Il nous manquera », a ajouté Nelson.

- 'Sur la Lune pour découvrir la Terre' -

Le bureau du shérif du comté de San Juan, dans l'État de Washington, a déclaré dans un communiqué que les autorités locales avaient reçu vendredi vers midi un rapport selon lequel "un modèle d'avion plus ancien volait du nord au sud, puis est entré dans l'eau et a coulé".

La Federal Aviation Administration et le National Transportation Safety Board enquêtaient sur l'accident.

Né le 17 octobre 1933 à Hong Kong, Anders est diplômé de l'Académie navale américaine et a ensuite obtenu une maîtrise en génie nucléaire.

Après avoir été astronaute, Anders a ensuite occupé divers postes gouvernementaux liés à la technologie, devenant notamment le premier président de la Commission de réglementation nucléaire, puis l'ambassadeur des États-Unis en Norvège.

Au début des années 1990, il a dirigé la société américaine de défense et d'aérospatiale General Dynamics en tant que PDG et président, avant de prendre sa retraite.

Dans une interview accordée à Forbes en 2015, Anders a déclaré que son image Earthrise avait retenu toute l'attention parce qu'elle montrait la beauté et la fragilité de la planète – et « avait contribué à lancer le mouvement environnemental ».

Mais il s'est également étonné que le public semble avoir perdu le souvenir de la mission spatiale qui a produit la photo.

"Je trouve curieux que la presse et les gens sur le terrain aient en quelque sorte oublié notre voyage historique, et ce qui symbolise désormais le vol est l'image du "Lever de Terre"", a déclaré Anders.

"Ici, nous sommes allés jusqu'à la Lune pour découvrir la Terre."

Lever de Terre au-dessus de la Lune pris le 24 décembre 1968 depuis Apollo 8, la première mission lunaire avec équipage

Parmi les membres d'Apollo 8, seul Lovell est encore en vie.

Borman est décédé en novembre 2023 à l'âge de 95 ans.

Lovell, 96 ans, était également membre de la mission Apollo 13 qui devait atterrir sur la Lune, mais a vécu une quasi-catastrophe qui a ensuite été transformée en film hollywoodien.

La dernière fois que des humains ont posé le pied sur la Lune, c'était en 1972, lors de la mission Apollo 17, mais la NASA a pour objectif d'envoyer de nouveaux astronautes, dont la première femme et personne de couleur, dans les années à venir.