Les météorologues ont noté qu'il s'agissait de la première vague de chaleur que la Grèce ait connue dans l'histoire.

Athènes (AFP) - L'Acropole d'Athènes, le site touristique le plus visité de Grèce, a été fermée au public mercredi aux heures les plus chaudes alors que la première vague de chaleur de la saison a balayé le pays, entraînant des fermetures d'écoles et des avertissements sanitaires.

Le site archéologique classé par l'UNESCO a été fermé de midi à 17h00 (09h00 à 14h00 GMT), avec des températures dépassant 43 degrés Celsius (109 degrés Fahrenheit) dans le centre de la Grèce.

Des températures allant jusqu'à 44 degrés Celsius sont attendues jeudi alors que le phénomène culmine, avec jusqu'à 43 degrés prévus dans la capitale.

Les météorologues ont noté qu’il s’agissait de la première vague de chaleur jamais enregistrée – ce qui pour la Grèce correspond à des températures dépassant 38 degrés Celsius pendant au moins trois jours.

"Cette vague de chaleur restera dans l'histoire", a déclaré le météorologue Panos Giannopoulos à la télévision publique ERT.

"Au 20e siècle, nous n'avons jamais eu de canicule avant le 19 juin. Nous en avons eu plusieurs au 21e siècle, mais aucune avant le 15 juin", a-t-il déclaré.

Le ministère de la Crise climatique et de la Protection civile a mis en garde contre un risque très élevé d'incendies dans la région de l'Attique, autour d'Athènes.

Les écoles sont restées fermées mercredi dans plusieurs régions du pays et le seront à nouveau jeudi, y compris dans la capitale, tandis que le ministère du Travail a conseillé aux salariés du secteur public de travailler à domicile.

Le ministère a également ordonné une pause de midi à 17h00 pour les travaux extérieurs, notamment la livraison de nourriture.

Pourtant, de nombreux salariés sont obligés de prendre leurs propres précautions.

Tassos Konstantinidis, un vendeur de cartes de téléphonie mobile âgé de 25 ans pour une grande entreprise de télécommunications, portait une casquette et avait emporté une glacière pour son eau.

"J'ai vécu ça l'année dernière quand on a eu presque 10 jours de canicule", raconte-t-il.

"C'est à moi de m'organiser et de faire des pauses si besoin", explique-t-il à l'AFP. "Mon employeur n'a pas pris de telles dispositions."

- 'Trop risqué' -

Abrité sous un parasol, l'électricien Fotis Pappous a déclaré avoir commencé sa journée de travail quelques heures plus tôt que d'habitude, à 6 heures du matin, sur ordre de son employeur.

"Avec ce genre de chaleur, ce serait trop risqué autrement", a déclaré l'homme de 46 ans alors qu'il bricolait un compteur d'électricité près de la place Syntagma, au centre d'Athènes.

Mais pour le personnel travaillant sur le grill dans le quartier touristique de Monastiraki, en Grèce, déjà très animé, il n'y avait pas de place pour le répit.

"Nous n'avons pas le choix, c'est le début de la saison touristique", a déclaré Elisavet Robou, propriétaire d'un magasin de kebab.

Les écoles sont restées fermées dans plusieurs régions du pays

« Nous avons la climatisation et des ventilateurs, et le personnel est autorisé à faire des pauses, mais malheureusement la crise climatique est là.

« Les vagues de chaleur sont arrivées plus tôt cette année et la saison sera difficile », a-t-elle déclaré.

Une salle climatisée a été ouverte à la station de métro Syntagma, dans le centre d'Athènes, pour offrir aux gens un endroit où s'abriter de la chaleur, a indiqué l'autorité des transports publics.

La Croix-Rouge grecque a indiqué avoir distribué quelque 12 000 bouteilles d'eau dans le centre de la capitale et sur l'Acropole.

À Thessalonique, deuxième ville de Grèce, enseignants et élèves ont déclaré que les examens scolaires annuels se déroulaient dans des conditions difficiles.

"Aucune des salles n'était climatisée, nous avons donc utilisé des ventilateurs, dont certains que les professeurs apportaient de chez eux", a expliqué Andreas Karagiannis, mathématicien et examinateur de 52 ans.

"Les examens n'auraient pas dû avoir lieu dans ces conditions", a déclaré Yiannis Theodoridis, un élève de 17 ans.

L’Acropole a été contrainte de fermer ses portes en juillet de l’année dernière, au cours d’une vague de chaleur de deux semaines sans précédent par sa durée.

Il a été suivi d'incendies qui, selon l'Observatoire national d'Athènes, ont consumé près de 175 000 hectares (432 000 acres) de forêts et de terres agricoles.

Un nombre record de près de quatre millions de visiteurs ont afflué vers l'Acropole l'année dernière, avec une popularité accrue en partie grâce aux touristes arrivant sur des bateaux de croisière faisant escale au port voisin du Pirée.