Cette capture d'écran, gracieuseté de la page X de WikiLeaks, montre Julian Assange marchant pour monter à bord d'un avion depuis l'aéroport de Londres Stansted le 24 juin 2024.

Bangkok (AFP) - Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, s'apprête à comparaître mercredi devant un tribunal américain, dans le cadre d'un accord de plaidoyer qui devrait mettre un terme à son drame judiciaire qui dure depuis des années et lui permettre de retourner dans son Australie natale. un « homme libre ».

Assange a été libéré lundi d'une prison britannique de haute sécurité où il était détenu depuis cinq ans alors qu'il luttait contre son extradition vers les États-Unis, qui cherchaient à le poursuivre en justice pour avoir révélé des secrets militaires.

Il a quitté Londres pour se rendre dans les îles Mariannes du Nord, un territoire américain dans le Pacifique, où il plaidera coupable à un seul chef d'accusation de complot en vue d'obtenir et de diffuser des informations sur la défense nationale, selon un document judiciaire.

Un jet privé transportant l'homme de 52 ans s'est arrêté mardi pour faire le plein à Bangkok, avant de repartir vers 21h25 (14h25 GMT) pour s'envoler vers Saipan, capitale du territoire américain où Assange doit comparaître devant le tribunal mercredi matin.

Il devrait être condamné à cinq ans et deux mois de prison, soit le même temps qu'il a passé derrière les barreaux en Grande-Bretagne.

L'épouse d'Assange, Stella, a déclaré qu'il serait un « homme libre » après que le juge ait signé l'accord de plaidoyer, remerciant les partisans qui font campagne pour sa libération depuis des années.

«Je suis juste ravi. Franchement, c'est tout simplement incroyable", a-t-elle déclaré à la radio BBC.

"Jusqu'à ces dernières 24 heures, nous n'étions pas vraiment sûrs que cela se produisait réellement."

Elle a exhorté ses partisans à surveiller le vol de son mari sur les sites de suivi des avions et à suivre le hashtag « AssangeJet », déclarant dans un message sur la plateforme de médias sociaux X « nous avons besoin de tous les yeux sur son vol au cas où quelque chose tournerait mal ».

Le tribunal des îles Mariannes du Nord a été choisi en raison du refus d'Assange de se rendre sur la zone continentale des États-Unis et en raison de la proximité du territoire avec son Australie natale, selon un dossier judiciaire.

Aux termes de l’accord, Assange doit retourner en Australie, où le gouvernement a déclaré que son affaire « traînait depuis trop longtemps » et qu’il n’y avait « rien à gagner à son incarcération prolongée ».

Stella Assange a déclaré sur X que son mari devrait rembourser au gouvernement australien les 520 000 dollars du coût du vol charter et a exhorté ses partisans à faire un don en espèces.

- Fin d'un calvaire -

Assange était recherché par Washington pour avoir divulgué des centaines de milliers de documents secrets américains datant de 2010 alors qu'il dirigeait le site de dénonciation WikiLeaks.

Les partisans du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, manifestent devant le haut-commissariat australien, dans le centre de Londres, en avril 2024.

Depuis lors, il est devenu un héros pour les défenseurs de la liberté d’expression et un méchant pour ceux qui pensaient qu’il avait mis en danger les sources de sécurité et de renseignement américaines.

Les autorités américaines voulaient traduire Assange en justice pour avoir divulgué des secrets militaires sur les guerres en Irak et en Afghanistan.

Il a été inculpé par un grand jury fédéral américain en 2019 pour 18 chefs d'accusation découlant de la publication par WikiLeaks d'une mine de documents sur la sécurité nationale.

Les Nations Unies ont salué la libération d'Assange, affirmant que cette affaire avait soulevé « une série de préoccupations en matière de droits de l'homme ».

La mère d'Assange, Christine Assange, a déclaré dans un communiqué diffusé par les médias australiens qu'elle était « reconnaissante que le calvaire de mon fils touche enfin à sa fin ».

Mais l’ancien vice-président américain Mike Pence a qualifié l’accord de plaidoyer contre X d’« erreur judiciaire » qui « déshonore le service et le sacrifice des hommes et des femmes de nos forces armées ».

- Bataille d'extradition -

Julian Assange est vu à Londres le 24 juin 2024 sur une capture d'écran gracieuseté de la page X de WikiLeaks

L’annonce de l’accord est intervenue deux semaines avant qu’Assange ne comparaisse devant un tribunal britannique pour faire appel d’une décision autorisant son extradition vers les États-Unis.

Assange était détenu dans la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres depuis avril 2019.

Il a été arrêté après avoir passé sept ans à l'ambassade d'Équateur à Londres pour éviter son extradition vers la Suède, où il a fait face à des accusations d'agression sexuelle qui ont finalement été abandonnées.

Les documents qu'il a publiés via WikiLeaks comprenaient une vidéo montrant des civils tués par les tirs d'un hélicoptère de combat américain en Irak en 2007. Parmi les victimes figuraient un photographe et un chauffeur de Reuters.

Assange a passé sept ans enfermé dans l'ambassade d'Équateur à Londres

Les États-Unis ont accusé Assange en vertu de la loi sur l’espionnage de 1917 et ses partisans ont averti qu’il risquait d’être condamné à 175 ans de prison.

Le gouvernement britannique a approuvé son extradition en juin 2022

L’accord de plaidoyer n’était pas entièrement inattendu. Le président américain Joe Biden avait subi des pressions croissantes pour abandonner les poursuites de longue date contre Assange.

Le gouvernement australien a fait une demande officielle à cet effet en février et Biden a déclaré qu’il l’examinerait, suscitant l’espoir parmi les partisans d’Assange que son calvaire pourrait prendre fin.

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