Lonesome George était la dernière tortue connue de l'île Pinta, de l'archipel des Galapagos

Paris (AFP) - Pour les espèces classées "éteintes à l'état sauvage", les zoos et jardins botaniques dont le destin ne tient qu'à un fil sont aussi souvent des antichambres de l'oubli que des portes d'accès au rétablissement, ont montré de nouvelles recherches.

Le re-sauvage de populations souvent à un chiffre est confronté aux mêmes défis qui ont poussé ces espèces au bord de l'extinction, notamment un manque de diversité génétique. Mais sans efforts de conservation, disent les experts, les chances de survie de ces espèces seraient encore plus faibles.

Depuis 1950, près de 100 espèces animales et végétales chassées de la nature par la chasse, la pollution, la déforestation, les formes de vie envahissantes et d'autres facteurs d'extinction ont été placées en soins intensifs par des scientifiques et des défenseurs de l'environnement, selon les résultats.

Alors que la catégorie « éteinte à l'état sauvage » n'a été ajoutée à la liste rouge de référence des espèces menacées qu'en 1994, le terme aurait pu s'appliquer à toutes.

Parmi ces espèces chancelantes, 12 ont été réintroduites dans une certaine mesure dans la nature, selon deux études publiées la semaine dernière dans les revues Science et Diversity.

11 autres, cependant, ont suivi le chemin des dinos, des dodos et des dizaines d'arbres des îles du Pacifique, dont les fleurs délicates n'orneront plus jamais la planète.

La perte de biodiversité a atteint des proportions de crise jamais vues depuis qu'un astéroïde errant aussi gros que Paris s'est écrasé sur Terre il y a 66 millions d'années, anéantissant les dinosaures terrestres et mettant fin à la période du Crétacé.

C'était l'un des cinq soi-disant événements d'extinction de masse au cours du dernier demi-milliard d'années.

Les scientifiques disent que l'activité humaine a poussé la Terre dans le sixième, les espèces disparaissant 100 à 1 000 fois plus rapidement que la normale.

"De réelles opportunités pour prévenir l'extinction et ramener des espèces précédemment perdues dans la nature abondent et nous devons les saisir", a déclaré l'équipe internationale de 15 auteurs.

"Nous avons perdu 11 espèces entièrement sous notre garde jusqu'à l'extinction depuis 1950."

- Réussites -

Une autre étude publiée la semaine dernière dans Current Biology - portant sur l'événement "Great Dying" il y a 252 millions d'années qui a anéanti 95% de la vie sur Terre - a montré que la perte accélérée d'espèces a précédé un effondrement écologique plus large.

"Actuellement, nous perdons peut-être des espèces à un rythme plus rapide que lors de toutes les extinctions passées de la Terre", a déclaré à l'AFP l'auteur principal Yuangeng Huang, chercheur à l'Université des géosciences de Chine.

"Nous ne pouvons pas prédire le point de basculement qui enverra les écosystèmes dans un effondrement total, mais c'est un résultat inévitable si nous n'inversons pas la perte de biodiversité."

Le pourcentage de vertébrés menacés d'extinction

Parmi les récentes réussites en matière de conservation, dont certaines sont héroïques, figure le bison d'Europe, qui parcourait autrefois l'Europe.

Dans les années 1920, leur nombre était si réduit que les spécimens survivants ont été rassemblés dans des zoos et un programme d'élevage a été lancé en Pologne.

Après leur réintroduction dans la nature en 1952, les bêtes à larges épaules ont prospéré et ne sont plus considérées comme menacées d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les gardiens de la Liste rouge.

Les loups roux d'Amérique du Nord, les chevaux sauvages d'Asie centrale et l'oryx d'Arabie du désert ont tous fait leur retour avec l'aide d'un humain.

Il en va de même pour la plus grande tortue terrestre du monde, originaire de l'île d'Espanola aux Galapagos.

Dans les années 1970, Chelonoidis hoodensis avait été mangé au bord du gouffre. Quatorze individus survivants ont été enlevés et déplacés des décennies plus tard vers une autre île, où leur nombre augmente.

- 'Catégorie négligée' -

Les tortues géantes Pinta sur une île voisine des Galapagos - l'une des 11 espèces éteintes à l'état sauvage qui n'ont pas survécu - n'ont pas eu cette chance.

Après avoir vécu pendant un demi-siècle en tant que seul survivant de son espèce, un mâle de 75 kilogrammes (165 livres) connu sous le nom de Lonesome George est décédé en 2012.

Parmi les autres créatures qui ne sont jamais sorties des soins intensifs, citons la plante grimpante à face noire d'Hawaï, un petit oiseau dévasté par le paludisme aviaire transmis par les moustiques, vu pour la dernière fois en 2004; Le pupfish d'eau douce Catarina du Mexique , déplacé sans succès en captivité lorsque son habitat naturel s'est asséché en raison de l'extraction des eaux souterraines; et cinq types d'escargots sur les îles de la Société qui ont été victimes d'un cousin carnivore envahissant.

Les bisons d'Europe ont été réintroduits dans la nature en 1952 et ont prospéré

Étonnamment, les études montrent que les espèces qui ne survivent que dans des environnements contrôlés sont dans une sorte de vide de conservation.

"Il s'agit d'une catégorie négligée", ont noté les chercheurs.

"Bien qu'elles soient considérées comme les plus menacées, les espèces éteintes à l'état sauvage ne sont pas évaluées dans le cadre du processus de la Liste rouge."

"Nous avons largement ignoré l'étendue et la variation du risque d'extinction du groupe même d'espèces dont les humains sont les plus responsables", ont-ils ajouté.

Sur les 84 espèces actuellement dotées de ce statut, près de la moitié n'ont pas bénéficié des tentatives de réintroduction dans la nature. La plupart sont des plantes, ce qui suggère un biais possible en faveur de la réintroduction d'animaux qui pourrait ne pas être entièrement justifié scientifiquement.

Lors de son dernier Congrès mondial de la nature en 2020, l'UICN a appelé au rétablissement des espèces éteintes à l'état sauvage d'ici 2030.