Vêtue de bleu tourterelle, les mains jointes sur une canne, la reine a reçu le salut des troupes montées depuis le balcon du palais de Buckingham

Londres (AFP) - Des dizaines de milliers de personnes ont applaudi jeudi la reine Elizabeth II lors de son apparition sur le balcon du palais de Buckingham le premier jour des célébrations marquant les 70 ans du monarque britannique sur le trône.

L'apparition de la reine de 96 ans au jubilé de platine, une étape jamais atteinte auparavant par un monarque britannique, avait été mise en doute en raison d'une maladie et de récents problèmes de mobilité.

Mais vêtue de bleu tourterelle, les mains jointes sur une canne, elle a salué le défilé militaire séculaire Trooping the Colour dans le centre de Londres alors que l'étendard royal flottait sous un soleil radieux.

La reine a fait une deuxième apparition avec ses héritiers immédiats, les princes Charles, William et George, et des membres proches de la famille

Après des salves d'armes et un survol d'avions militaires, elle a fait une deuxième apparition avec ses héritiers immédiats, les princes Charles, William et George, et des membres de sa famille proche.

Le centre commercial en contrebas était inondé de drapeaux rouges, blancs et bleus, avec des fans royaux purs et durs campant pendant des jours pour être en position privilégiée pour l'affichage de la pompe et de l'apparat.

Mais beaucoup ont reconnu la fin prochaine d'une époque dans ce que certains pensent être le dernier grand événement public de son long règne.

"Nous savons que c'est une occasion spéciale car c'est peut-être le dernier jour où nous verrons Sa Majesté lors d'un événement public", a déclaré à l'AFP Gilbert Falconer, ambulancier de 65 ans, après avoir voyagé depuis l'Ecosse.

- Harry, Meghan profil bas -

La reconnaissance du règne sans précédent de la reine a vu les hommages de dirigeants politiques et religieux du monde entier, y compris le chef du parti nationaliste pro-irlandais Sinn Fein en Irlande du Nord.

Le message de Michelle O'Neill, louant la contribution "significative" de la reine au processus de paix aurait été impensable avant l'accord de paix de 1998 qui a mis fin à des années de violence contre la domination britannique.

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Le Sinn Fein était l'aile politique du groupe paramilitaire de l'Armée républicaine irlandaise, qui a fait exploser le cousin de la reine, Lord Louis Mountbatten, en 1979.

La reine, une cavalière passionnée, a déjà pris le salut en personne à Horse Guards Parade, le site à quelques minutes du centre commercial où le roi Henri VIII a jouté.

Mais son fils et héritier de 73 ans, le prince Charles, est intervenu cette année, dans le dernier signe public de son futur rôle de roi.

Le rejoindre au défilé de la couleur ou du drapeau régimentaire du 1er Bataillon Irish Guards était sa sœur la princesse Anne, 71 ans, et son fils aîné, le prince William, 39 ans, tous deux en uniforme de cérémonie.

Les membres de la famille royale qui regardaient comprenaient le fils cadet de Charles, le prince Harry, et sa femme Meghan, lors d'une rare visite de Californie.

Ils ont fait profil bas et le deuxième fils en disgrâce de la reine, le prince Andrew, 62 ans, ne les a pas rejoints.

- Fêtes de rue -

À la tombée de la nuit, la reine sera au château de Windsor, à l'ouest de Londres, pour participer à une cérémonie d'allumage de plus de 3 000 phares à travers le pays et le Commonwealth de 54 nations qu'elle dirige.

Des dizaines de milliers de personnes ont convergé vers le centre de Londres sous un soleil radieux

Elizabeth était une princesse de 25 ans lorsqu'elle a succédé à son père, le roi George VI, en 1952, apportant une rare touche de glamour à une nation meurtrie qui se remettait de la Seconde Guerre mondiale.

Soixante-dix ans plus tard, elle est maintenant le seul monarque que la plupart des Britanniques aient jamais connu, et une figure de proue durable à travers des périodes souvent troublées.

Le premier et très probablement le seul jubilé de platine de Grande-Bretagne verra des fêtes de rue, des concerts pop et des défilés jusqu'à dimanche.

Il n'a pas encore été confirmé si elle assistera à un service d'action de grâce à la cathédrale Saint-Paul vendredi, tandis que sa présence prévue à la vitrine des courses de chevaux The Derby samedi est annulée.

Le prince Charles a salué la reine, accompagné du prince William et de la princesse Anne

Elle pourrait encore faire une dernière apparition – toujours depuis le balcon du palais – dimanche, à l'apogée d'un immense spectacle public impliquant 6 000 artistes.

Mercredi, la reine a remercié toutes les personnes impliquées dans l'organisation d'événements communautaires en Grande-Bretagne et dans le monde, et a déclaré qu'elle était "inspirée par la bonne volonté" qui lui était témoignée.

"J'espère que les prochains jours seront l'occasion de réfléchir à tout ce qui a été accompli au cours des 70 dernières années, alors que nous envisageons l'avenir avec confiance et enthousiasme", a-t-elle ajouté.

- 'Célébrer la reine' -

Le petit-fils de la reine, le prince Harry, et son épouse américaine Meghan ont regardé le Trooping the Colour après être arrivés de Californie

Le jubilé, organisé dans un contexte de hausse de l'inflation qui a laissé de nombreux Britanniques en difficulté, n'est pas seulement considéré comme un répit pour le public après deux ans frappés par Covid, ainsi que par les événements mondiaux.

"Toutes les horreurs qui se sont produites dans le monde sont mises de côté pour nous pendant une journée et nous pouvons simplement profiter de la célébration de la reine", a déclaré Hillary Matthews, 70 ans.

Mais le jubilé sera également le bienvenu retour à la normalité pour la famille royale.

Harry, 37 ans, et Meghan, 40 ans, ont provoqué des ondes de choc début 2020 en déménageant en Amérique du Nord, d'où ils ont publiquement critiqué la vie royale.

En avril de l'année dernière, la reine a perdu son mari de 73 ans, le prince Philip, et a été forcée de s'asseoir seule à ses funérailles en raison des restrictions liées aux coronavirus.

Depuis lors, elle a lutté avec sa santé, ainsi que les retombées des liens d'Andrew avec les délinquants sexuels condamnés Jeffrey Epstein et Ghislaine Maxwell.

Andrew, qui a réglé en février une action civile américaine pour agression sexuelle, a effectivement été démis de ses fonctions royales.

L'attention se tourne de plus en plus vers la succession et l'avenir de la monarchie dans le pays et dans les 14 autres pays du Commonwealth où la reine est également chef d'État.