Le président Donald Trump a plaisanté sur les poignées de main et les accolades avec le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane lors d'une rencontre dans le Bureau ovale.

Washington (AFP) - Le président américain Donald Trump a défendu avec véhémence mardi le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane au sujet du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018, insistant sur le fait que le dirigeant de facto du royaume « ne savait rien » du meurtre alors qu'il le courtisait à la Maison Blanche.

Trump a tenté de minimiser l'horrible assassinat du chroniqueur du Washington Post, en honorant le prince saoudien par un survol aérien et un dîner somptueux, et en désignant officiellement Riyad comme un allié majeur non membre de l'OTAN.

Il s'est emporté contre un journaliste qui avait interrogé le prince dans le Bureau ovale au sujet de l'affaire qui avait mis le prince saoudien dans l'embarras lors de son premier voyage aux États-Unis depuis le meurtre, et a qualifié Khashoggi de «personnalité extrêmement controversée».

« Beaucoup de gens n'appréciaient pas ce monsieur dont vous parlez », a-t-il dit.

Le prince héritier saoudien Mohammed effectue sa première visite aux États-Unis depuis l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.

« Qu’on l’apprécie ou non, ce genre de choses arrive, mais lui (le prince) n’en savait rien. Nous pouvons en rester là. Il n’est pas nécessaire de mettre notre invité mal à l’aise avec une question pareille. »

Le prince saoudien, venu avec la promesse d'un investissement d'un billion de dollars aux États-Unis lors de sa première visite aux États-Unis depuis le meurtre, a déclaré que l'assassinat de Khashoggi était « douloureux » et une « énorme erreur ».

Les propos de Trump étaient en contradiction avec une évaluation des services de renseignement américains datant de 2021, qui concluait que le prince Mohammed avait ordonné l'opération visant à tuer Khashoggi, qui a été assassiné et démembré à l'intérieur du consulat saoudien à Istanbul.

Les autorités saoudiennes ont accusé des agents incontrôlés.

- « Aucune justification » -

Après la rencontre, la veuve du journaliste, Hanan Elatr Khashoggi, a déclaré dans un message sur X qu'il n'y avait « aucune justification pour assassiner mon mari » et a exhorté le prince saoudien à « me rencontrer, à s'excuser et à me dédommager ».

Le prince saoudien a été accueilli par Trump, des coups de canon et un survol d'avions de chasse à son arrivée à la Maison Blanche.

L'assassinat survenu durant le premier mandat de Trump a provoqué une crise diplomatique, mais le président américain a clairement indiqué qu'il souhaitait désormais l'étouffer tout en renforçant ses relations avec les Saoudiens.

Trump a demandé le retrait de la licence de la chaîne américaine ABC, dont le journaliste avait posé la question sur le meurtre de Khashoggi, dans une diatribe furieuse contre cette entreprise « minable ».

Lors du dîner de gala, Trump a créé la surprise en annonçant qu'il désignait l'Arabie saoudite parmi les 20 principaux alliés non membres de l'OTAN. « Je vous le dis aujourd'hui pour la première fois, car ils voulaient garder un petit secret pour ce soir », a-t-il déclaré.

La légende du football Cristiano Ronaldo, qui évolue en Arabie saoudite, figurait parmi les convives. Le milliardaire Elon Musk était également présent, signe que ce dernier a apaisé les tensions avec Trump après son passage tumultueux au sein de l'administration présidentielle.

Plus tôt, Trump, 79 ans, a mis le paquet pour impressionner le prince Mohammed, 40 ans, en lui offrant un survol aérien mettant en vedette les chasseurs furtifs F-35 de fabrication américaine, très convoités, et des tirs de canon tonitruants.

Les flatteries se sont poursuivies dans le Bureau ovale, Trump qualifiant le Saoudien de « très bon ami » et le saluant comme étant « incroyable, en matière de droits de l'homme et sur tous les autres points ».

Trump a montré au dirigeant saoudien une nouvelle galerie de portraits présidentiels, dont un représentant son prédécesseur démocrate Joe Biden en autographe.

Les deux pays ont par la suite signé une série d'accords, dont un accord de coopération nucléaire civile qui, selon la Maison Blanche, durerait des décennies.

Trump a également approuvé un important programme de vente d'armements comprenant de futures livraisons de F-35. Un accord de partage de technologies d'intelligence artificielle a également été conclu, assorti de la protection des technologies américaines contre toute influence étrangère.

- Intérêts commerciaux -

Trump a déclaré avoir également fait pression sur le prince Mohammed pour qu'il normalise les relations avec Israël par le biais des accords d'Abraham, dans le but de transformer le fragile cessez-le-feu entre Israël et le Hamas à Gaza en une paix régionale plus durable.

Jamal Khashoggi a été tué au consulat saoudien d'Istanbul, en Turquie, en octobre 2018.

Le Saoudien a déclaré vouloir adhérer aux accords – la principale réussite diplomatique de Trump durant son premier mandat – mais qu'il avait d'abord besoin d'une « voie claire » vers la création d'un État palestinien.

Le prince Mohammed a tissé des liens étroits avec Trump et sa famille au fil des ans, notamment par le biais d'engagements d'investissement envers le milliardaire de l'immobilier devenu président des États-Unis.

Trump a nié tout conflit d'intérêts, au lendemain de l'annonce par un promoteur immobilier saoudien d'un nouveau partenariat hôtelier aux Maldives avec la Trump Organization, dirigée par ses fils.

« Je n’ai plus rien à voir avec l’entreprise familiale. Je l’ai quittée », a déclaré Trump.