Le nombre de garçons et de filles enlevés à St Mary's représente près de la moitié de l'effectif scolaire de l'établissement, qui compte 629 élèves.

Lagos (AFP) - Des hommes armés ont enlevé plus de 300 étudiants et enseignants dans l'un des plus importants enlèvements de masse au Nigeria, a déclaré samedi un groupe chrétien, alors que les craintes sécuritaires s'intensifient dans le pays le plus peuplé d'Afrique.

Le raid mené tôt vendredi matin contre l'école mixte St Mary's dans l'État du Niger, au centre du Nigeria, est intervenu après que des hommes armés ont pris d'assaut lundi un lycée de l'État voisin de Kebbi, enlevant 25 filles.

L'Association chrétienne du Nigeria (CAN) avait précédemment signalé 227 personnes enlevées, mais le nouveau chiffre est apparu « après un exercice de vérification » suite à l'enlèvement massif survenu tôt vendredi, et a ajouté que « le nombre total de victimes enlevées… est maintenant de 303 étudiants et 12 enseignants ».

Le nombre de garçons et de filles enlevés à St Mary's représente près de la moitié de l'effectif scolaire de l'établissement, qui compte 629 élèves.

Le gouvernement nigérian n'a fait aucun commentaire sur le nombre d'élèves et d'enseignants enlevés.

Le gouverneur de l'État du Niger, Mohammed Umar Bago, a déclaré samedi aux journalistes que les services de renseignement et la police étaient en train de « recenser les personnes » et que le chiffre serait publié d'ici la fin de la journée.

Bago, dont le gouvernement avait déjà ordonné la fermeture de certaines écoles, a également ordonné la fermeture de tous les établissements scolaires de son État, au lendemain de la décision prise par les autorités des États voisins de Katsina et Plateau de fermer tous leurs établissements par mesure de précaution. Le ministère national de l'Éducation a également ordonné la fermeture de 47 internats secondaires à travers le pays.

Le président Bola Tinubu a annulé ses engagements internationaux, notamment sa participation au sommet du G20 à Johannesburg, afin de gérer la crise.

Les autorités des États voisins de Katsina et de Plateau ont ordonné la fermeture de toutes les écoles par mesure de précaution.

Les deux opérations d'enlèvement et l'attaque contre une église dans l'ouest du pays, au cours de laquelle deux personnes ont été tuées, se sont produites depuis que le président américain Donald Trump a menacé d'une intervention militaire en raison de ce qu'il a qualifié de meurtre de chrétiens par des islamistes radicaux au Nigeria.

Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a appelé Abuja à « prendre des mesures urgentes et durables pour mettre fin aux violences contre les chrétiens », vendredi, lors d'entretiens avec le conseiller nigérian à la sécurité nationale, Nuhu Ribadu, a indiqué le Pentagone dans un communiqué.

Le Nigeria reste marqué par l'enlèvement de près de 300 jeunes filles par les djihadistes de Boko Haram à Chibok, dans l'État de Borno (nord-est du pays), il y a plus de dix ans. Certaines d'entre elles sont toujours portées disparues.

- Une multitude de défis en matière de sécurité -

Selon la CAN, le révérend Bulus Dauwa Yohanna, qui est également l'évêque catholique du diocèse de Kontagora dont dépend l'école, a fait cette mise à jour après sa visite à St Mary's.

« Après avoir quitté l’école de Papiri, nous avons décidé de passer des appels, de procéder à des vérifications et de mener des enquêtes supplémentaires sur ceux que nous pensions avoir réussi à s’échapper, pour découvrir que 88 autres élèves avaient également été capturés après avoir tenté de s’évader », a-t-il déclaré.

« Cela porte maintenant à 303 le nombre d'élèves (garçons et filles) dont 12 enseignants (4 femmes et 8 hommes), ce qui porte le nombre total de personnes enlevées à 315 », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Depuis des années, des bandes criminelles lourdement armées intensifient leurs attaques dans les zones rurales du nord-ouest et du centre du Nigeria, où la présence de l'État est faible, tuant des milliers de personnes et pratiquant des enlèvements contre rançon.

Aucun groupe n'a revendiqué les dernières attaques, mais les bandes de bandits qui demandent des rançons ciblent souvent les écoles des zones rurales où la sécurité est faible.

Les gangs ont des camps dans une vaste forêt à cheval sur plusieurs États, dont Zamfara, Katsina, Kaduna, Sokoto, Kebbi et Niger.

Mardi, dans une autre église de l'ouest du Nigeria, des hommes armés ont tué deux personnes pendant un office retransmis en ligne. Des dizaines de fidèles auraient été enlevés.

Des bandes criminelles lourdement armées intensifient leurs attaques dans les zones rurales du nord-ouest et du centre du Nigeria, où la présence de l'État est faible, faisant des milliers de morts et pratiquant des enlèvements contre rançon.

Alors que le Nigeria est confronté à des défis sécuritaires sur plusieurs fronts, les prises d'otages se sont multipliées à l'échelle nationale et sont devenues une tactique privilégiée des bandes de bandits et des djihadistes.

Bien que les bandits n'aient pas de convictions idéologiques et soient motivés par le gain financier, leur alliance croissante avec les djihadistes du nord-est est une source d'inquiétude pour les autorités et les analystes de sécurité.

Depuis 16 ans, des djihadistes mènent une insurrection dans le nord-est du pays dans le but d'établir un califat.