Un secouriste se tient près de l'entrée du tunnel de Silkyara : les ingénieurs ont commencé à creuser le 12 novembre à travers quelque 57 mètres (187 pieds) de terre, de béton et de gravats

Tunnel de Silkyara (Inde) (AFP) - Les ambulances étaient en attente jeudi alors que les sauveteurs indiens creusaient les derniers mètres de débris les séparant des 41 ouvriers coincés dans un tunnel routier effondré depuis près de deux semaines.

Les équipes de secours ont spécialement équipé des civières à roulettes, prêtes à sortir les hommes épuisés à travers 57 mètres (187 pieds) de tuyau d'acier – une fois qu'il aura traversé la dernière section des tonnes de terre, de béton et de gravats bloquant leur fuite.

Des véhicules d'urgence et un hôpital de campagne étaient prêts, ont indiqué des journalistes de l'AFP sur place, se préparant à recevoir les hommes coincés depuis l'effondrement d'une partie du tunnel en construction dans l'État himalayen de l'Uttarakhand il y a 12 jours.

Les équipes de secours ont publié des images prises par une caméra endoscopique de travailleurs coincés à l'intérieur du tunnel en construction

"Nous avons répété comment faire sortir les gens en toute sécurité", a déclaré jeudi aux journalistes le chef de la Force nationale de réaction en cas de catastrophe, Atul Karwal.

« Les garçons entreront en premier », dit-il. « Nous avons placé des roues sous les civières afin que, lorsque nous y rentrons, nous puissions faire sortir les gens un par un sur la civière – nous sommes préparés à tous les niveaux. »

Mais les efforts de sauvetage ont été confrontés à des retards répétés, notamment en raison de chutes de débris supplémentaires, de craintes d'effondrements supplémentaires et de pannes de machines de forage, la progression jeudi ayant été ralentie par de nouveaux problèmes mécaniques.

- "La géologie himalayenne est l'ennemi" -

Des ambulances étaient en attente et un hôpital de campagne a été installé

"Les 10 à 12 mètres restants... nous ne savons pas ce qui peut arriver, mais nous sommes prêts à y faire face", a déclaré Karwal, ajoutant que les hommes piégés "gardaient leur moral".

Le ministre en chef de l'Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, a déclaré que le travail était "sur le pied de guerre", avec la mise en place d'une "équipe de médecins, d'ambulances, d'hélicoptères et d'un hôpital de campagne".

Syed Ata Hasnain, un haut responsable de l'Autorité nationale de gestion des catastrophes, a refusé de dire quand les hommes pourraient être libérés.

Carte du chantier de construction du tunnel de Silkyara, dans l'État d'Uttarakhand, au nord de l'Inde, où 41 ouvriers sont coincés depuis le 12 novembre.

"C'est comme une bataille", a déclaré le général à la retraite aux journalistes. « On ne peut pas fixer une date limite. Au combat, on ne sait pas ce que l’ennemi va faire.

« Ici, la terre est votre ennemie. La géologie himalayenne est l’ennemi… c’est un travail très difficile.

Les experts ont mis en garde contre l’impact des constructions à grande échelle dans l’Uttarakhand, dont de grandes parties sont sujettes à des glissements de terrain.

"Les sauveteurs et les travailleurs coincés à l'intérieur courent le même risque", a ajouté Hasnain.

- Prières pour une libération en toute sécurité -

A l'entrée du tunnel de Silkyara, un journaliste de l'AFP a constaté une activité intense sur le site.

Des proches inquiets se sont rassemblés à l'extérieur du site, où un sanctuaire hindou a été érigé, avec un prêtre priant pour le sauvetage en toute sécurité des hommes piégés.

Les équipes de secours du gouvernement, vues ici entrant dans l'entrée du tunnel devant un sanctuaire hindou de fortune, ont travaillé 24 heures sur 24.

"Le jour où ils sortiront du tunnel, ce sera le jour le plus grand et le plus heureux pour nous", a déclaré Chanchal Singh Bisht, 35 ans, dont le cousin Pushkar Singh Ary, 24 ans, est coincé à l'intérieur.

Au cas où le passage par l'entrée principale du tunnel ne fonctionnerait pas, les sauveteurs ont également commencé le dynamitage et le forage depuis l'extrémité du tunnel inachevé, long de près d'un demi-kilomètre (plus d'un quart de mile).

Des préparations ont également été faites pour un puits vertical risqué juste au-dessus.

Les équipes de secours font une pause devant l'entrée du tunnel

Les ouvriers ont été vus vivants pour la première fois mardi, regardant dans l'objectif d'une caméra endoscopique envoyée par les sauveteurs dans un mince tuyau par lequel sont acheminés de l'air, de la nourriture, de l'eau et de l'électricité.

Bien qu’ils soient piégés, ils disposent de beaucoup d’espace, la zone mesurant 8,5 mètres de haut et s’étendant sur environ deux kilomètres de long.

Le tunnel fait partie du projet d'infrastructure du Premier ministre Narendra Modi visant à réduire les temps de trajet entre certains des sites hindous les plus populaires du pays, ainsi qu'à améliorer l'accès aux zones stratégiques frontalières avec la Chine rivale.