L'éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a été si intense qu'elle a atteint au-delà de la stratosphère terrestre, dans la mésosphère

Wellington (AFP) - Une éruption volcanique meurtrière près des Tonga en janvier a été la plus importante jamais enregistrée avec des équipements modernes, a révélé lundi une équipe de scientifiques dirigée par la Nouvelle-Zélande.

Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a éclaté sous l'eau avec une force équivalente à des centaines de bombes atomiques, déclenchant un tsunami de 15 mètres (50 pieds) qui a démoli des maisons et tué au moins trois personnes dans le royaume insulaire du Pacifique.

La catastrophe naturelle a également endommagé les câbles de communication sous-marins, coupant les Tonga du reste du monde pendant des semaines et entravant les efforts pour venir en aide aux victimes.

Une étude détaillée de l'institut national néo-zélandais de recherche sur l'eau et l'atmosphère montre que l'éruption a projeté près de 10 kilomètres cubes de matériaux - l'équivalent de 2,6 millions de piscines olympiques - et projeté des débris à plus de 40 kilomètres (25 miles) dans la mésosphère, le niveau au-dessus de la stratosphère terrestre.

Graphique sur l'indice d'explosivité volcanique, une échelle numérique qui mesure l'explosivité relative des éruptions historiques.

"L'éruption a atteint des sommets record, étant la première que nous ayons jamais vue percer dans la mésosphère", a déclaré le géologue marin Kevin Mackay.

"C'était comme un coup de fusil de chasse directement dans le ciel."

L'éruption Hunga Tonga-Hunga Ha'apai rivalise avec la tristement célèbre catastrophe du Krakatoa qui a tué des dizaines de milliers de personnes en Indonésie en 1883 avant l'invention d'équipements de mesure modernes.

"Bien que cette éruption ait été importante - l'une des plus importantes depuis le Krakatoa - la différence ici est qu'il s'agit d'un volcan sous-marin et c'est aussi en partie la raison pour laquelle nous avons eu de si grosses vagues de tsunami", a ajouté Mackay.

L'équipe de scientifiques a expliqué les trois quarts de la matière tirée par l'éruption des Tonga, le reste étant expliqué comme des débris dispersés dans l'atmosphère.

Les matériaux volcaniques sont restés dans l'atmosphère pendant des mois, provoquant les magnifiques couchers de soleil vus dans la région du Pacifique

Mackay a déclaré que le panache aurait contenu près de deux kilomètres cubes de particules qui sont restées dans l'atmosphère pendant "des mois, provoquant les magnifiques couchers de soleil que nous avons vus" dans la région du Pacifique jusqu'en Nouvelle-Zélande.

Son équipe a également découvert que le cratère du volcan est maintenant 700 mètres plus profond qu'il ne l'était.

Les coulées pyroclastiques de l'éruption - des courants mortels de lave, de cendres volcaniques et de gaz qui atteignent des températures de 1 000 degrés centigrades (1 800 degrés Fahrenheit) et des vitesses de 700 kilomètres par heure - ont transporté des débris du volcan le long du fond marin à au moins 80 kilomètres.

"Mais les coulées pyroclastiques semblent s'étendre au-delà de cela, peut-être jusqu'à 100 kilomètres", a déclaré la scientifique principale de l'équipe, Emily Lane.

"La force des flux est étonnante - nous avons vu des dépôts dans les vallées au-delà du volcan, ce qui signifie qu'ils avaient assez de puissance pour monter sur d'énormes crêtes, puis redescendre."