Une partie de la ligne ferroviaire reliant la Chine au Laos, un élément clé du projet « Ceinture et Route » de Pékin à travers le Mékong

Sydney (AFP) - Les pays les plus pauvres du monde sont confrontés à un « raz-de-marée de dette » alors que les remboursements à la Chine atteindront des niveaux records en 2025, avertit un groupe de réflexion australien dans un nouveau rapport mardi.

La vague de prêts accordés par la Chine dans le cadre de l'initiative Ceinture et Route dans les années 2010 a permis de financer des ports maritimes, des chemins de fer, des routes et bien plus encore, des déserts d'Afrique jusqu'au Pacifique Sud tropical.

Mais les nouveaux prêts se tarissent, selon l'Institut australien Lowy, et sont désormais dépassés par les dettes que les pays en développement doivent rembourser.

« Les pays en développement sont confrontés à une vague de remboursements de dettes et de coûts d’intérêts envers la Chine », a déclaré le chercheur Riley Duke.

« Aujourd’hui, et pour le reste de la décennie, la Chine sera davantage un collecteur de dettes qu’un banquier du monde en développement. »

Le ministère des Affaires étrangères de Pékin a déclaré qu'il n'était « pas au courant des détails » du rapport, mais que « la coopération en matière d'investissement et de financement de la Chine avec les pays en développement respecte les conventions internationales ».

La porte-parole du ministère, Mao Ning, a déclaré qu'« un petit nombre de pays » cherchaient à accuser Pékin d'avoir enlisé les pays en développement dans la dette, mais que « les mensonges ne peuvent pas masquer la vérité ».

L'Institut Lowy a passé au crible les données de la Banque mondiale pour calculer les obligations de remboursement des pays en développement.

Un ouvrier chinois travaille sur un chantier de construction à Colombo, au Sri Lanka.

L’étude a révélé que les 75 pays les plus pauvres devraient effectuer des « remboursements de dette record » à la Chine en 2025, pour un montant total de 22 milliards de dollars.

« En conséquence, la position de prêt net de la Chine a rapidement évolué », a déclaré Duke.

« Passer d’un statut de fournisseur net de financement – ​​où l’on prêtait plus qu’on ne recevait en remboursements – à celui de draineur net, où les remboursements dépassent désormais les décaissements de prêts. »

Le remboursement des dettes commençait à compromettre les dépenses consacrées aux hôpitaux, aux écoles et au changement climatique, selon le rapport Lowy.

« La pression exercée par les prêts de l’État chinois, ainsi que l’augmentation des remboursements à divers créanciers privés internationaux, exercent une pression financière énorme sur les économies en développement. »

Le rapport soulève également des questions sur la possibilité pour la Chine de chercher à utiliser ces dettes pour obtenir un « levier géopolitique », en particulier après que les États-Unis ont réduit leur aide étrangère.

Alors que les prêts chinois ont diminué presque partout, le rapport indique que deux domaines semblent aller à contre-courant de la tendance.

Le premier cas a eu lieu dans des pays comme le Honduras et les Îles Salomon, qui ont reçu de nouveaux prêts massifs après avoir transféré la reconnaissance diplomatique de Taïwan à la Chine.

L’autre se trouve dans des pays comme l’Indonésie ou le Brésil, où la Chine a signé de nouveaux accords de prêt pour garantir des métaux pour batteries ou d’autres minéraux critiques.