Les résidents locaux effectuent des recherches sur les dégâts causés par la tornade dans le comté de Laurel, près de Londres, dans le Kentucky.

Washington (AFP) - Plus de 20 personnes sont mortes après que de violentes tempêtes ont balayé les Etats américains du Missouri et du Kentucky, dévastant des communautés locales et coupant l'électricité à près de 200.000 personnes, ont annoncé les autorités.

Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré sur X qu'au moins 14 personnes étaient mortes dans les tempêtes vendredi soir, tandis que les responsables locaux du Missouri ont déclaré que sept autres personnes étaient mortes là-bas.

Jamie Burns, 38 ans, qui vit avec son mari et son fils dans une caravane dans la ville de London, dans le Kentucky, a dû chercher refuge dans le sous-sol de la maison en briques de sa sœur pendant que la tempête détruisait quelque 100 à 200 maisons dans la région.

« Les choses qui sont là depuis plus longtemps que moi, les choses qui sont là depuis plus de 30 ans sont tout simplement plates », a déclaré Burns à l'AFP lors d'un entretien téléphonique, la voix tremblante.

« C'est fou, parce que vous regardez une zone et elle est tout simplement écrasée… totalement aplatie, comme si elle n'était plus là. »

Des images de drones publiées par les médias locaux ont montré des scènes de dévastation à Londres, avec des maisons rasées et réduites en éclats et des troncs d'arbres nus, complètement dépouillés de leurs branches.

Beshear a ajouté que plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans électricité dans l'État et que cinq comtés ont déclaré l'état d'urgence.

L'est du Kentucky, une région historiquement connue pour ses mines de charbon, est l'une des plus pauvres du pays. « Beaucoup d'entre nous vivent dans des maisons préfabriquées qui ne sont pas à l'abri des tornades », a déclaré Burns.

- « Notre ville est en deuil » -

Dans le Missouri, cinq personnes ont été tuées dans la grande ville de Saint-Louis et deux dans le comté de Scott, a indiqué la police routière de l'État dans un communiqué à l'AFP.

Plus de 80 000 personnes ont été privées d'électricité et trois abris ont été ouverts dans la région, ajoute le communiqué. Des intempéries plus violentes sont prévues pour dimanche soir et lundi.

« Notre ville est en deuil ce soir », a déclaré la maire de Saint-Louis, Cara Spencer, aux journalistes vendredi soir. « Les pertes humaines et les destructions sont véritablement effroyables. »

Les violentes tempêtes peuvent soulever des questions quant à savoir si les coupes budgétaires drastiques opérées par l'administration Trump ont laissé les équipes de prévision du Service météorologique national dangereusement en sous-effectif.

Derrick Perkins, pasteur de l'église chrétienne du Centenaire à Saint-Louis, a déclaré que la ville avait été dévastée par des tornades, qui sont des colonnes d'air tourbillonnantes qui touchent le sol à partir de nuages ​​d'orage cumulonimbus massifs.

« C'est horrible qu'une tornade puisse traverser cette région et causer autant de dégâts aux habitants et à l'église », a déclaré Perkins à CBS. « Nous avons le cœur brisé. »

Bruce Madison, qui travaille également à l'église, a déclaré que la communauté se rassemblait face à la tragédie.

« En ce moment, nous prions simplement pour… tous ceux qu’ils essaient de trouver en ce moment. »

Bien qu'il y ait eu des avertissements avant les intempéries violentes - Beshear avait déclaré l'état d'urgence vendredi pour des raisons de protection - la dernière explosion peut soulever des questions quant à savoir si les coupes budgétaires drastiques de l'administration Trump ont laissé les équipes de prévision du National Weather Service dangereusement en sous-effectif, forçant certains bureaux à réduire leurs opérations.

Selon le Washington Post, environ 500 des 4 200 employés du NWS ont été licenciés ou ont pris une retraite anticipée cette année.

Les États-Unis ont connu l'année dernière le deuxième plus grand nombre de tornades jamais enregistré, avec près de 1 800, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), derrière seulement 2004.