Le vice-président chinois He (1er à gauche) a rencontré vendredi le ministre suisse de l'Économie Parmelin (2e à droite) et la présidente Keller-Sutter (1er à droite).

Genève (AFP) - De hauts responsables américains et chinois se sont rencontrés samedi à Genève pour tenter de désamorcer la guerre commerciale déclenchée par le déploiement massif de droits de douane par le président Donald Trump et alimentée par les vigoureuses représailles de Pékin.

Le secrétaire américain au Trésor Scott Bessent et le représentant américain au Commerce Jamieson Greer se sont entretenus avec le vice-Premier ministre chinois He Lifeng lors des premières discussions de ce type entre les deux plus grandes économies du monde depuis que Trump a imposé de nouvelles taxes élevées à la Chine le mois dernier.

Les discussions à huis clos ont débuté samedi en milieu de matinée et devaient se poursuivre dimanche à la résidence de l'ambassadeur de Suisse auprès des Nations Unies à Genève.

Et après une pause vers midi, les délégations ont regagné la discrète villa aux volets bleu ciel près d'un grand parc sur la rive gauche du lac Léman, selon des journalistes de l'AFP sur place.

Les droits de douane imposés par Trump au géant manufacturier asiatique depuis le début de l'année s'élèvent actuellement à 145 %, les droits cumulés américains sur certains produits chinois atteignant le chiffre stupéfiant de 245 %.

En représailles, la Chine a imposé des taxes de 125 % sur les produits américains, consolidant ce qui semble être un quasi-embargo commercial entre les deux plus grandes économies du monde.

Trump a signalé vendredi qu'il pourrait réduire les tarifs douaniers exorbitants sur les importations chinoises, suggérant sur les réseaux sociaux qu'un « tarif de 80 % sur la Chine semble juste ! ».

« Le président aimerait trouver une solution avec la Chine… Il aimerait désamorcer la situation », a déclaré vendredi à Fox News le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick.

La porte-parole de Trump, Karoline Leavitt, a précisé que les États-Unis ne réduiraient pas les tarifs douaniers de manière unilatérale, ajoutant que la Chine devrait également faire des concessions.

Quoi qu’il en soit, un passage à ce niveau serait un geste symbolique, puisque les tarifs resteraient prohibitifs.

- Une relation « pas bonne » -

« La relation n’est pas bonne » entre Washington et Pékin, a noté Bill Reinsch, conseiller principal au Centre d’études stratégiques et internationales.

« Nous avons des droits de douane prohibitifs dans les deux sens. Les relations se détériorent », a déclaré Reinsch, ancien membre de longue date de la Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis-Chine du gouvernement américain.

« Mais la rencontre est un bon signe. »

Le secrétaire américain au Trésor, Bessent (à gauche), et le représentant américain au Commerce, Greer, ont également eu des entretiens commerciaux avec de hauts responsables suisses (document distribué).

« Je pense que cela vise essentiellement à montrer que les deux parties discutent – ​​et c’est en soi très important », a déclaré Xu Bin, professeur d’économie et de finance à la China Europe International Business School.

« Parce que la Chine est le seul pays qui applique des tarifs douaniers de rétorsion contre ceux de Trump », a-t-il déclaré à l'AFP.

Pékin a insisté sur le fait que les États-Unis devaient d’abord lever les droits de douane et s’est engagé à défendre ses intérêts.

Bessent a déclaré que les réunions en Suisse se concentreraient sur la « désescalade » et non sur un « gros accord commercial ».

La directrice générale de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), basée à Genève, Ngozi Okonjo-Iweala, a déclaré vendredi qu'elle saluait les discussions, les qualifiant d'« étape positive et constructive vers la désescalade ».

- 10 pour cent de « référence » -

Le vice-président chinois s'est rendu aux discussions, encouragé par la nouvelle de vendredi selon laquelle les exportations chinoises ont augmenté le mois dernier malgré la guerre commerciale.

Les experts attribuent cette évolution inattendue à une réorientation des échanges commerciaux vers l’Asie du Sud-Est pour atténuer les tarifs douaniers américains.

Bessent et He se sont rencontrés deux jours après que Trump a dévoilé un accord commercial avec la Grande-Bretagne, le premier accord avec un pays depuis qu'il a lancé sa vague de droits de douane mondiaux.

De hauts responsables chinois et américains devaient discuter de commerce et de tarifs douaniers à Genève, comme illustré ici.

Le document de cinq pages, juridiquement non contraignant, signé avec Londres a confirmé aux investisseurs nerveux que les États-Unis étaient prêts à négocier un allègement sectoriel des droits de douane récents – dans ce cas sur les voitures britanniques, l'acier et l'aluminium.

En échange, la Grande-Bretagne a accepté d’ouvrir ses marchés au bœuf et à d’autres produits agricoles américains.

Mais une taxe de base de 10 % sur la plupart des produits britanniques est restée intacte et Trump reste « déterminé » à la maintenir en place pour les autres pays en pourparlers avec les États-Unis, a déclaré Leavitt aux journalistes vendredi.

Quelques heures plus tard, Trump a semblé la contredire, suggérant qu’il pourrait y avoir une certaine flexibilité dans la ligne de base – mais seulement si les bons accords pouvaient être trouvés.

« Il pourrait y avoir une exception à un moment donné. On verra bien », a-t-il déclaré.

« Si quelqu’un a fait quelque chose d’exceptionnel pour nous, c’est toujours possible. »

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