Le pape François devra affronter une longue période de convalescence dans sa résidence du Vatican, selon les médecins

Vatican (AFP) - Le pape François est rentré dimanche au Vatican après être sorti de l'hôpital où il a passé plus de cinq semaines soigné pour des difficultés respiratoires, mais a pris le temps avant de partir de remercier les sympathisants pour leur soutien.

L'air fatigué et épuisé, le pontife s'est assis dans un fauteuil roulant sur l'un des balcons de l'hôpital pour dire au revoir, saluant doucement les centaines de personnes qui s'étaient rassemblées en contrebas pour souhaiter au chef de l'Église catholique un rétablissement complet.

Les pèlerins ont scandé son nom lors de la première apparition publique de François depuis le 14 février, date à laquelle il a été admis à l'hôpital Gemelli de Rome avec des difficultés respiratoires et une maladie respiratoire qui s'est transformée en pneumonie.

« Merci à tous », a déclaré Francis d’une voix faible dans un microphone, tout en agitant ses mains depuis ses genoux, faisant de temps en temps un signe de pouce levé.

« Je vois cette femme avec des fleurs jaunes, bravo », dit-il avec un petit sourire, sous les rires de la foule.

Avant de quitter l'hôpital, le pape visiblement fragile a salué les sympathisants

Francis, qui avait des poches sous les yeux, est resté sur le balcon pendant deux minutes avant de sortir de l'hôpital immédiatement après.

Il est parti en voiture avec une canule – un tube en plastique inséré dans ses narines qui lui délivre de l’oxygène.

- 'Joie' -

Voir François « m'a rempli, et je pense que beaucoup de gens ici, d'un grand sentiment de joie », a déclaré à l'AFP Larry James Kulick, évêque de Pennsylvanie aux Etats-Unis.

« C'était une merveilleuse opportunité de le voir et je pense qu'il a beaucoup répondu aux prières des gens et à tous les chants », a-t-il déclaré au Gemelli.

« J’espère que cela lui a remonté le moral, je pense que oui. »

Domenico Papisca Marra, un catholique de 69 ans originaire de Reggio de Calabre, dans le sud de l'Italie, a déclaré qu'il était venu dès qu'il avait appris que François allait apparaître.

« Je suis vraiment heureux de l’avoir vu… Je suis vraiment amoureux du pape François », a-t-il déclaré.

Des questions se posent quant à savoir qui dirigera les événements pascaux de l'Église alors que le pape se rétablit.

Le pape, dans une Fiat 500 L blanche, a été conduit devant le Vatican et jusqu'à Santa Maria Maggiore, l'église de Rome où il s'arrête pour prier avant et après ses voyages.

Il a ensuite été vu arrivant au Vatican.

La Première ministre italienne, Giorgia Meloni, a déclaré sur X (anciennement Twitter) qu'elle était « heureuse » du retour de François. Elle a exprimé son « affection et sa gratitude pour son engagement indéfectible et ses précieux conseils ».

Il s'agit du quatrième et plus long séjour à l'hôpital du pape depuis son élection en 2013.

Francis, qui s'est fait enlever une partie d'un poumon alors qu'il était jeune et qui a perdu du poids à l'hôpital, doit encore faire face à une longue convalescence d'au moins deux mois.

L'état de santé de plus en plus fragile de François a suscité des spéculations quant à savoir s'il pourrait choisir de se retirer et de laisser la place à un successeur, comme l'avait fait son prédécesseur Benoît XVI.

- 'Une période de repos' -

Le pape a souffert de crises respiratoires répétées pendant son séjour, ce qui a conduit les médecins à pratiquer des bronchoscopies pour retirer les sécrétions de ses poumons et procéder à une transfusion sanguine.

La gravité de son état a été soulignée par la diffusion, le 6 mars, d'un enregistrement audio du pape dans lequel, parlant d'une voix faible et très essoufflée, il remerciait les fidèles qui priaient pour lui.

Francis a continué à faire quelques petits travaux à l'hôpital lorsque cela était possible, mais son équipe médicale a clairement indiqué qu'il ne se mêlerait pas à la foule ni n'embrasserait les bébés de sitôt.

Le pape aura encore besoin de temps pour récupérer sa voix, déclare le médecin Sergio Alfieri

« Les progrès ultérieurs auront lieu à son domicile, car un hôpital – même si cela semble étrange – est le pire endroit pour récupérer car c'est là que vous pouvez contracter davantage d'infections », a déclaré samedi aux journalistes l'un de ses médecins, Sergio Alfieri.

«Pendant la période de convalescence, il ne pourra pas assurer ses rendez-vous quotidiens habituels», a-t-il précisé.

- Questions sur Pâques -

De telles restrictions ne devraient pas être facilement supportées par le pape argentin, qui avait jusqu'à présent un emploi du temps chargé et prenait un plaisir évident à interagir avec son troupeau.

Des questions subsistent également quant à savoir qui pourrait diriger le calendrier chargé d’événements religieux précédant Pâques, la période la plus sacrée du calendrier chrétien.

Interrogé lundi par des journalistes sur les rumeurs de démission du pape, le secrétaire d'État du Vatican, Pietro Parolin, a répondu : « Non, non, non. Absolument pas. »

Au stade le plus inquiétant de l'hospitalisation du pape, François a passé plusieurs semaines sous respiration assistée, avec des sondes nasales et un masque à oxygène.

Il a vécu à deux reprises des moments « très critiques » au cours desquels sa vie était en danger mais il est resté conscient, ont indiqué ses médecins.

Il n'a été déclaré hors de danger qu'après un mois de traitement à l'hôpital Gemelli.

La pneumonie dont il souffre signifie que Francis aura besoin de physiothérapie pour retrouver l'usage de sa voix.

« Lorsque vous souffrez d’une pneumonie bilatérale, vos poumons sont endommagés et vos muscles respiratoires sont également sollicités », a déclaré Alfieri.

« Il faut du temps pour que la voix revienne à la normale. »