Photographie de Polar Bears International d'un ours polaire au Svalbard, en Norvège, en 2018

Paris (AFP) - La couverture de glace des mers du monde est tombée à un niveau historiquement bas en février, alors que le monde continuait de connaître une chaleur exceptionnelle et que les températures ont atteint 11 degrés Celsius au-dessus de la moyenne près du pôle Nord, a annoncé jeudi l'Observatoire européen du climat.

Le service Copernicus sur le changement climatique a déclaré que le mois dernier avait été le troisième mois de février le plus chaud jamais enregistré, poursuivant une série de réchauffement persistant depuis 2023, alimentée par les émissions de gaz à effet de serre.

La couverture combinée de glace de mer de l'Antarctique et de l'Arctique (l'eau de mer qui gèle et flotte à la surface) a chuté à un minimum record de 16,04 millions de kilomètres carrés (6,19 millions de miles carrés) le 7 février, a déclaré Copernicus.

« Février 2025 poursuit la série de températures record ou presque record observées au cours des deux dernières années », a déclaré Samantha Burgess du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, qui gère Copernicus.

« L’une des conséquences du réchauffement climatique est la fonte des glaces marines. La couverture de glace marine record ou presque record aux deux pôles a poussé la couverture de glace marine mondiale à un minimum historique. »

Les pôles sont les régions les plus sensibles au changement climatique de la planète, se réchauffant plusieurs fois plus vite que la moyenne mondiale.

La couverture de glace de l'Arctique, qui atteint normalement son maximum hivernal annuel en mars, a atteint son niveau historiquement bas en février le mois dernier, soit 8 % de moins que la moyenne, a indiqué Copernicus. Il s'agit du troisième record mensuel consécutif.

Dans l'Antarctique, où c'est actuellement l'été et où la glace fond, la couverture gelée était de 26 pour cent inférieure à la moyenne en février, a-t-il indiqué.

La région Antarctique pourrait avoir atteint son point le plus bas annuel vers la fin du mois, a déclaré Copernicus, ajoutant que si cela était confirmé, il s'agirait de la deuxième couverture minimale quotidienne la plus basse jamais enregistrée par satellite.

- « Sérieuse préoccupation » -

La diminution de la couverture de glace n’affecte pas le niveau de la mer car la glace flotte déjà dans l’eau, mais son retrait a de graves répercussions sur les conditions météorologiques, le climat mondial, les courants océaniques, les populations et les écosystèmes.

Lorsque la neige et la glace, très réfléchissantes, cèdent la place à un océan bleu foncé, l'énergie du soleil qui aurait rebondi dans l'espace est absorbée par l'eau, augmentant ainsi la température de l'eau et déclenchant un cycle de fonte des glaces et un réchauffement climatique supplémentaire.

Infographie montrant l'évolution depuis 1978 de l'étendue de la banquise mondiale, qui a atteint un nouveau record minimum en février, selon les données du Copernicus Climate Change Service

La fonte des glaces dans l'Arctique ouvre de nouvelles routes de navigation et attire l'attention géopolitique, notamment de la part du président américain Donald Trump, qui a déclaré vouloir prendre le contrôle du Groenland, un territoire autonome danois.

La disparition des glaces polaires constitue un danger pour un grand nombre d’animaux auxquels elles servent d’abri, de lieu de reproduction et de chasse, notamment les ours polaires, les phoques et, en Antarctique, les manchots.

« Le record actuel de faible étendue de glace de mer mondiale révélé par l'analyse Copernicus est très préoccupant car il reflète des changements majeurs dans l'Arctique et l'Antarctique », a déclaré Simon Josey, professeur d'océanographie au Centre national d'océanographie du Royaume-Uni.

Il a ajouté que les températures élevées de l’océan et de l’atmosphère « pourraient conduire à une incapacité généralisée de la glace à repousser » dans l’Antarctique pendant l’hiver de l’hémisphère sud.

Les océans stockent 90 pour cent de l’excès de chaleur emprisonné dans l’atmosphère par les gaz à effet de serre, qui sont en grande partie causés par l’activité humaine, notamment la combustion de combustibles fossiles comme le pétrole, le charbon et le gaz.

Les températures de la surface de la mer ont été exceptionnellement chaudes en 2023 et 2024, et Copernicus a déclaré que les relevés de février étaient les deuxièmes plus élevés jamais enregistrés pour ce mois.

À l’échelle mondiale, le mois de février a été 1,59 °C plus chaud qu’à l’époque préindustrielle, a indiqué l’agence.

- Séquence de chaleur -

Alors que les températures étaient inférieures à la moyenne le mois dernier dans certaines régions d’Amérique du Nord, d’Europe de l’Est et de vastes zones d’Asie de l’Est, il faisait plus chaud que la moyenne dans le nord du Chili et de l’Argentine, dans l’ouest de l’Australie, dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique.

Les températures ont été particulièrement élevées au nord du cercle polaire arctique en février, avec une moyenne de 4 °C au-dessus de la période de référence 1991-2020, a indiqué Copernicus.

Une zone proche du pôle Nord a enregistré une température supérieure de 11°C (environ 20 degrés Fahrenheit) à la moyenne au cours du mois.

Copernicus utilise des observations par satellite des régions polaires remontant aux années 1970 et des enregistrements de navigation antérieurs.

Les climatologues s'attendaient à ce que la vague de chaleur exceptionnelle qui a touché le monde entier s'atténue après qu'un phénomène de réchauffement El Niño ait atteint son apogée en janvier 2024 et que les conditions se soient progressivement déplacées vers une phase de refroidissement La Niña.

Mais l'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée et l'Organisation météorologique mondiale des Nations Unies a déclaré jeudi que la phase La Niña était « faible » et susceptible d'être brève.

Manchots Adélie sur la banquise près de l'île Comb, îles Danger, Antarctique

Au cours des 20 mois écoulés depuis la mi-2023, seul juillet 2024 est passé sous la barre des 1,5 °C de réchauffement, selon Copernicus.

Cela fait craindre qu’il soit presque impossible de tenir l’engagement pris par les dirigeants mondiaux dans l’Accord de Paris de 2015 d’empêcher la température moyenne à long terme de la planète d’augmenter de plus de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.

Copernicus utilise des milliards de mesures provenant de satellites, de navires, d’avions et de stations météorologiques pour faciliter ses calculs climatiques, avec des enregistrements remontant à 1940.

D’autres sources de données climatiques – telles que les carottes de glace, les cernes des arbres et les squelettes de coraux – ont permis aux scientifiques d’affirmer que la période actuelle sera probablement la plus chaude que la Terre ait connue depuis 125 000 ans.