Cette image extraite d'une vidéo du 2 mars 2025 et publiée par Firefly Aerospace montre l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly lors de son atterrissage lunaire dans le cadre de la mission Ghost 1

Washington (AFP) - Une entreprise américaine a réussi dimanche à faire atterrir avec succès son vaisseau spatial sur la Lune, devenant ainsi la deuxième mission privée à franchir ce cap, et la première à le faire en position verticale.

La mission Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace a atterri à 3h34 heure de l'Est des États-Unis (08h34 GMT) près de Mons Latreille, une formation volcanique de Mare Crisium sur la face nord-est de la Lune.

L'équipe de contrôle de mission à Austin, au Texas, a éclaté en acclamations lorsque le PDG Jason Kim a confirmé que le vaisseau spatial était « stable et droit ».

Cela contraste fortement avec le premier atterrissage privé sur la Lune en février dernier, qui s'est renversé à l'arrivée, ternissant l'exploit d'être le premier atterrissage américain sur la Lune depuis la mission habitée Apollo 17 de 1972.

« Nous sommes sur la Lune ! », s'est exclamé Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.

Le directeur du programme Blue Ghost, Ray Allensworth, a souligné la précision de l'atterrissage, notant qu'il a touché le sol à moins de 100 mètres de sa cible.

« Nous avons effectué deux manœuvres d'évitement de dangers pendant la descente, ce qui nous indique que notre logiciel a fonctionné exactement comme il le fallait », a-t-elle déclaré aux journalistes.

La première image de l'atterrisseur a révélé un terrain accidenté et criblé de trous que Blue Ghost a dû parcourir de manière autonome lors de sa descente finale, ralentissant de milliers de kilomètres par heure à seulement deux milles à l'heure.

Pendant ce temps, l'astronaute d'Apollo 11 Buzz Aldrin, âgé de 95 ans, s'est joint à la célébration depuis chez lui, en publiant ses félicitations pour X ainsi qu'une vidéo de lui en pyjama, souriant et levant le pouce lors de la diffusion sur le Web.

- Expériences de la NASA -

Surnommée « Ghost Riders in the Sky », la mission fait partie d'un partenariat de 2,6 milliards de dollars entre la NASA et l'industrie appelé Commercial Lunar Payload Services, qui vise à réduire les coûts et à soutenir Artemis, le programme conçu pour renvoyer les astronautes sur la Lune.

L'atterrisseur doré, de la taille d'un hippopotame, a été lancé le 15 janvier à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, capturant des images spectaculaires de la Terre et de la Lune au cours de son voyage de 4,5 millions de kilomètres. Il a partagé le trajet avec l'atterrisseur d'une société japonaise qui vise son propre atterrissage en mai.

Cette image fixe tirée d'une vidéo du 24 février 2025 publiée par Firefly Aerospace montre l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly sur sa troisième orbite lunaire près de la face cachée de la Lune.

Blue Ghost transporte 10 instruments, dont un analyseur de sol lunaire, un ordinateur résistant aux radiations et une expérience testant la faisabilité de l'utilisation du système mondial de navigation par satellite existant pour naviguer sur la Lune.

Conçu pour fonctionner pendant une journée lunaire complète (14 jours terrestres), Blue Ghost devrait capturer des images haute définition d'une éclipse totale le 14 mars, lorsque la Terre bloquera le Soleil de l'horizon de la Lune.

Le 16 mars, il enregistrera un coucher de soleil lunaire, offrant un aperçu de la façon dont la poussière lévite au-dessus de la surface sous l'influence solaire - créant la mystérieuse lueur de l'horizon lunaire documentée pour la première fois par l'astronaute d'Apollo Eugene Cernan.

- Un autre atterrisseur arrive -

Cette image non datée publiée par Firefly Aerospace Moon Shot depuis le pont supérieur du Blue Ghost En orbite lunaire, l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly a capturé des images du pôle sud de la Lune à l'extrême gauche

Blue Ghost sera suivi le 6 mars par la mission IM-2 d'Intuitive Machines, basée au Texas, avec son atterrisseur Athena.

Lors de la première mission de l'entreprise en février 2024, l'atterrisseur s'est posé trop vite, s'est accroché à la surface et s'est renversé, interrompant ainsi les opérations.

Intuitive Machines affirme avoir depuis apporté des améliorations clés au véhicule de forme hexagonale, qui a un profil plus haut et plus fin que Blue Ghost et mesure à peu près la hauteur d'une girafe.

Athena vise à atterrir plus au sud sur la Lune que toute autre mission précédente et ses charges utiles comprennent trois rovers, une foreuse pour rechercher de la glace et la star du spectacle : un drone sautillant unique en son genre.

Infographie montrant l'historique des missions vers la Lune, par pays et par type de mission

L'atterrissage sur la Lune est particulièrement difficile en raison de l'absence d'atmosphère, ce qui rend les parachutes inutiles. Les engins spatiaux doivent donc compter sur des propulseurs contrôlés avec précision pour ralentir leur descente tout en manœuvrant au-dessus d'un terrain dangereux.

Jusqu’à la première mission d’Intuitive Machines, seules cinq agences spatiales nationales avaient accompli cet exploit : l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l’Inde et le Japon, dans cet ordre.

Ces missions interviennent à un moment délicat pour la NASA, alors que des spéculations circulent selon lesquelles elle pourrait réduire, voire annuler, son programme lunaire Artemis en faveur de la priorité donnée à l'exploration de Mars, un objectif clé du président Donald Trump et de son proche conseiller, le fondateur de SpaceX, Elon Musk.