A23a dans les eaux au large de l'Antarctique (document publié par EYOS Expeditions en janvier 2024)

Paris (AFP) - Le plus gros iceberg du monde semble s'être échoué à environ 70 kilomètres d'une île isolée de l'Antarctique, épargnant potentiellement ce refuge vital pour la faune sauvage d'un impact, a annoncé mardi un organisme de recherche.

L'iceberg colossal A23a – qui fait plus de deux fois la taille du Grand Londres et pèse près d'un billion de tonnes – dérive vers le nord de l'Antarctique en direction de l'île de Géorgie du Sud depuis 2020.

Cela avait suscité des craintes quant à une collision avec l'île ou à un risque d'échouage dans des eaux moins profondes à proximité, perturbant potentiellement la capacité des manchots et des phoques à nourrir leurs petits.

Cependant, le gigantesque mur de glace est coincé à 73 kilomètres de l'île depuis le 1er mars, selon un communiqué du British Antarctic Survey (BAS).

« Si l'iceberg reste échoué, nous ne nous attendons pas à ce qu'il affecte de manière significative la faune locale », a déclaré l'océanographe du BAS, Andrew Meijers.

« Au cours des dernières décennies, les nombreux icebergs qui finissent par emprunter cette route à travers l'océan Austral se brisent, se dispersent et fondent rapidement », a ajouté Meijers, qui a rencontré A23a fin 2023 et a suivi son sort par satellite depuis.

Des images satellites analysées par l'AFP ont montré que le bord le plus proche de l'iceberg s'était arrêté à plus de 70 kilomètres de l'île fin février.

On ne sait pas encore si l’iceberg est définitivement coincé.

« Il sera intéressant de voir ce qui va se passer maintenant », a ajouté Meijers.

- Potentiel positif pour la faune sauvage ? -

L'iceberg le plus grand et le plus ancien du monde s'est détaché du plateau continental antarctique en 1986.

Il est resté coincé pendant plus de 30 ans avant de finalement se libérer en 2020, son voyage pénible vers le nord étant parfois retardé par les forces océaniques qui le maintenaient en rotation sur place.

Les images satellites avaient jusqu'à présent suggéré que l'iceberg ne se désagrégea pas en petits morceaux suivant le chemin habituel qu'empruntent ces icebergs. Cependant, un morceau de 19 kilomètres s'est détaché en janvier.

On s'inquiétait pour la faune sauvage de la Géorgie du Sud, lieu de reproduction crucial, si l'iceberg se trouvait stationné trop près.

Le mouvement de l'iceberg A23a jusqu'au 28 février, peu avant qu'il ne s'enlise

Cela aurait forcé des animaux comme les pingouins et les phoques à voyager beaucoup plus loin pour contourner le colossal bloc de glace.

« Cela pourrait réduire la quantité de nourriture revenant aux petits et aux poussins sur l’île, et donc augmenter la mortalité », a expliqué Meijers.

Cependant, dans son emplacement actuel, l’iceberg pourrait offrir des avantages à la faune.

« Les nutriments soulevés par l'échouage (de l'iceberg) et par sa fonte pourraient augmenter la disponibilité de nourriture pour l'ensemble de l'écosystème régional, y compris pour les pingouins et les phoques charismatiques », a déclaré Meijers.

Les populations de phoques et de manchots de Géorgie du Sud avaient déjà connu une « mauvaise saison » en raison d'une épidémie de grippe aviaire, a déclaré Meijers à l'AFP en janvier.

- Et le changement climatique ? -

L'iceberg ne présente aucune menace pour la navigation. Il est si énorme que les navires peuvent facilement l'éviter.

Cependant, à mesure qu'il se brise en morceaux plus petits, certaines zones pourraient devenir interdites aux navires de pêche commerciale « en raison du nombre de morceaux d'icebergs plus petits - mais souvent plus dangereux », a déclaré Meijers.

Il n’y a pas de population humaine permanente en Géorgie du Sud, que le Royaume-Uni administre en tant que territoire britannique d’outre-mer.

L’Argentine revendique également l’île, ainsi que les Malouines à l’ouest.

Les icebergs de cette taille sont rares mais pas inédits. Deux icebergs de taille similaire ont été observés dans la même zone au cours des cinq dernières années, a indiqué M. Meijers.

Ces icebergs géants sont une « partie tout à fait normale du cycle de vie » des calottes glaciaires de l’Antarctique, a souligné Meijers.

Mais les plateformes de glace ont perdu 6 000 milliards de tonnes de masse depuis 2000, ce qui s'accompagne d'une accélération de la perte de glace attribuée au changement climatique, a-t-il ajouté.

Le mois dernier, des chercheurs ont averti qu'une augmentation de la température moyenne de la planète de 1,5 à 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels pourrait faire fondre suffisamment d'eau gelée pour soulever les océans d'une douzaine de mètres – et au-delà du point de non-retour.

L’année dernière, qui a battu les records de chaleur précédents alors que le monde était frappé par des incendies, des inondations et des tempêtes, a été la première année civile à dépasser 1,5 °C.